– Все сходится, – неожиданно сурово заявил Куори. – Я был первым помощником. Мне даже напрягаться не пришлось, магия все сама сделала, только выпустил ее. Создалось ощущение, что вставил ключ в хорошо смазанный замок.

– Отличное сравнение, друг мой! – Гром стукнул его по плечу. – Сейчас проверим, похоже ли будет у меня. – И решительно поднял руку, выпуская из нее разряд.

На лице Грома удивления не было, ибо он был готов к странностям. Молния сорвалась с его пальцев и устремилась прямиком к лезвию. Воздух заискрился перед ударом. Громыхнуло так, что дрогнули деревья. Звон металла возвестил об удачном исходе.

Словно завороженный, Кайден наблюдал за тем, насколько медленно осколок, в точности такой, как во сне, падал на рыхлую лесную землю. Охотник подошел к нему и протянул руку. Он и не ожидал, что тот прыгнет в нее, но почувствовал его желание это сделать. Почувствовал тягу.

«Когда коснусь, закреплю связь окончательно», – понял Кайден и схватился за металл.

Руку прошибла волна жара. Собственная магия охотника стала переплетаться с силой меча, искать между ними общее, смешиваться. Кайдену еще никогда не приходилось держать в руках столь мощное оружие. Его сила пьянила, волк чуть не пошатнулся.

Резонно рассудив, что привыкать друг к другу надо постепенно, он сунул осколок в сумку, поправил косу за спиной и полез наверх, обратно к товарищам.

– Как ощущения? – спросил Хилланот, с волнением всматриваясь в глаза волка: искал изменения.

– Непривычно, но вроде нормально. Даже слегка приятно. Чувствую, мой формат.

– Еще бы, – хмыкнул в ответ командир, – ты уже так силен, что любая тьма тебе по плечу, подчинится как родная.

Кайден не стал уточнять, почему командир так считает. Сам был с ним согласен. Испытание Изнанкой оставило много следов на волке. Он даже не сразу по возвращении осознал, насколько стал сильнее и выдержанней. Первое время Кайден предполагал, что у него нарушено восприятие окружающего мира. Потому что все вокруг казались ему слабыми букашками. Волку даже хотелось порой раздавить самых жалких из них. А иногда и вообще всех.

Оказалось, Кайден просто стал действительно сильнее их. Не каждый даже был способен почувствовать весь объем его мощи. Вот Хилланот смог. Потому ему и удалось поставить на теле волка балансирующие руны.

– Ну-с, мы готовы идти дальше?

Эльфу не терпелось выбраться из этого мрачного леса. И остальные в целом были с ним согласны. Даже Кайдену местная обстановка не особо нравилась. Отсутствие жизни в таком густом лесу ощущалось чем-то похожим на мертвую пустыню Изнанки.

Глава 27. На опушке странного

Спустя некоторое время путешествия по лесу охотники стали натыкаться даже на мелких зверушек, как было на противоположной окраине. Но животные вели себя так, словно были удивлены созерцать здесь путников. Заметив их приближение, зверье замирало и пялилось на отряд охотников во все глаза, аки на диво дивное.

Подобная реакция всяких там белок не сильно удивляла: может, они и правда не видели людей, все же ближайшие поселения находятся у других окраин. Но вот встреча с девоном оставила странные ощущения. Это небольшое холоднокровное существо размером чуть больше кошки, напоминает ящерку, у которой к передним лапам добавлены перепончатые крылья. Девоны прекрасно умеют плавать, даже лучше, чем летать – тут им доступно лишь планирование с ветки на ветку.

И встреченный экземпляр как раз выбирался из болотистой речки на сушу, задержавшись на отмели. Он поднял оранжевую голову и замер, казалось, в шоке. Остальное тело девона покрывала бирюзовая чешуя, кое-где перемежающаяся яркими пятнами в тон голове.

Охотники проходили по берегу в нескольких метрах от чешуйчатого существа. Завидев их издали, девон должен был мигом нырнуть и умчаться подальше. По крайней мере, так ведут себя его собратья в других местах. Но этот лишь таращился на неведомых зверей, коими ему представлялись охотники. А так как они не нападали, убегать не стал.

Девоны часто встречаются во всяких наполненных тьмой лесах, поэтому хорошо знакомы каждому. Однако Гром, как обычно, особого внимания не обратил. Глава отряда был увлечен поиском пути, а трое остальных миновали речку в разной степени удивления.

Кайден внешне выглядел спокойным, но реакция животных его настораживала. Нагис стрелял глазами во все стороны, ожидая нападения прямо сейчас. Он резонно предположил, что там, где нет страха, может появиться и смелость. Кто знает, когда отрядом решат отужинать? Ну и пусть вокруг нет никого страшнее того же девона или саблезубой белочки. Соберись они толпой – будет худо.

А Куори в это время активно делал вид, что не замечает странностей, правда его выдавали сдвинутые брови и бегающий взгляд.

На обед решили не останавливаться, торопились покинуть это странное – для леса вокруг настоящего темного меча – место. Быстро перевалило за полдень.

Весь последний час Кайден замечал, что параллельно им в кустах на некотором отдалении кто-то движется. Какое-то светлое пятно. Но настроено это существо вроде как миролюбиво, просто наблюдает. Волк несколько раз выразительно посмотрел на нагиса, а тот дал знак не волноваться.

«Очень интересно…» – подумал Кайден, но кипиш поднимать все же не стал.

Хилланот уверенно вел отряд к краю леса, ближайшему к башне целителей, куда охотники и держали путь. Эльфу, этому знатоку животной анатомии по долгу лекарского и зельеварного искусства, порой казалось, что командир больше похож на птицу, чем сам думает. У птиц есть внутренний компас, работающий на железе в организме. И Хилланот, кажется, пользовался чем-то подобным.

Когда впереди меж стволов забрезжил свет, обозначая край леса, отряд, не сговариваясь, замедлил шаг. Остановились у границы.

– Кто первый рискнет? – прервал молчание Гром.

– А тебе что мешает? – хмыкнул Куори.

На это крепыш пожал плечами и решительно двинулся к опушке. Поначалу шаги ему давались легко, но чем ближе к последнему дереву, тем идти становилось тяжелее. Грому словно приходилось преодолевать серьезнейшее сопротивление воздуха, без порывов и трепыханий деревьев отталкивающего его прочь, обратно в лес. В какой-то момент движение охотника, несмотря на упорно передвигаемые ноги, замедлилось. Подошвы сапог теперь просто скользили по земле, а идущий оставался на месте.

Сколько ни пытался Гром преодолеть преграду, сколько ни разбегался, ни прыгал – безрезультатно. В какой-то момент он применил магию. Остановить не успели – получил обратку своим же разрядом. Отфыркиваясь, уселся на землю.

– Печально, – протянул эльф и тоже решил попытать удачу.

Куори настроился морально, привел в порядок внутренние потоки магии, но это тоже не дало результатов. Как и потуги остальных членов отряда. В стороне остался только Кайден. Он кусал губы и хмурился, о чем-то размышляя.

– Похоже, шансы