– Уверен, – кивнул командир.

Вздохнув, волк опустил веки, сложил особым образом пальцы, чтобы замкнуть потоки в теле, и расслабился. Дал своей магии почувствовать окружающее пространство, попробовать его на вкус. И почти сразу ощутил это – присутствие. От которого тянуло той самой безнадегой и тоской, что ощутил нагис в товарище.

– Есть!.. – не открывая глаз, поведал волк. – Ощущаю чью-то слабую энергетику. Не живую, но и не мертвую.

Хилланот подтвердил:

– Это меч. Поедим и пойдем его искать, – заявил он бодренько.

– А не опасно ли? – усомнился эльф.

– Ри-ри, неужели ты считаешь, что можно пройти мимо приглашения в гости от темного меча? Тем более персонального приглашения. Кайден ведь не чувствовал угрозы. Очевидно, меч хочет нового хозяина. Залежался тут. А никто подходящий не приходил.

– Или не выходил, – буркнул в довесок Гром.

Эльф еще сомневался, а не повредит ли это решение. Но громко высказывать не стал. Он понимал, потомки богов лучше знают, что делать в такой ситуации. Сам Куори ни за что бы не сунулся ни к темному, ни к светлому мечу. Но он всего-то воздушный маг. Пусть и очень сильный.

После завтрака собрались и пешком, держа лошадей в поводу, двинулись в указанном Кайденом направлении.

– Странно, – сказал он в какой-то момент, – чем ближе подходим, тем слабее сигнал. Он словно растворяется, не могу нащупать центр.

– Скорей всего, – ответил командир отряда, – мы уже близко к мечу. Он огромен и не имеет конкретного центра средоточия силы. Потому издалека было четче.

С приближением и лес вокруг стал другим. Изменения почти незаметны – и все же в наличии. Деревья гуще, живности меньше, воздух тяжелее. Но все это не слишком-то бросается в глаза. Хилланот сделал для себя вывод, что за время пребывания в земле меч растерял бóльшую часть силы. Немудрено, ведь трещины, а тем более сломы, являются своего рода открытой раной – дыркой, из которой выплескивается магия. А судя по сну – этот меч был прилично покрошен. Минимум на три отдельных куска.

– О! – воскликнул вдруг восторженно эльф и упал на колени у толстого дерева. – Это же орхидат! Невероятно! Так вот где они растут!

Куори смотрел на белый цветок размером чуть меньше ладони и громко восхищался, а цветок смотрел в ответ маленькими черными глазками, только совсем не дружелюбно. Когда Гром подошел поближе, чтобы тоже разглядеть его, растение живенько повернуло к нему соцветие и шелкнуло лепестками, слабой пародией на челюсти, – в попытке напугать.

– Хех, – фыркнул крепыш, – агрессивный цветок. И что в нем такого крутого, Ри-ри?

– Корешки орхидата усиливают действие зелий, лепестки снижают. Очень редкий и дорогой ингредиент.

– Он на тебя смотрит так, словно знает о своей грядущей участи. Давай быстрей расправляйся с ним, мне тут не нравится, в этом лесу. Не хочу задерживаться.

Но эльф просто встал и пошел дальше.

– А как же цветочек? Не сорвешь? – уточнил Гром.

– Ему нужны особые условия хранения, иначе быстро испортится. А ради минутной слабости я не хочу губить живое существо. Пусть оно и питается тьмой вместо воды. Я бы такой посадил где-нибудь возле своего дома, – вздохнул эльф, – если б дом у меня был. Все скитаюсь вот…

Он замолчал и задумался о своем. Остальные тоже вспомнили о том, какие у них когда-то были планы на свою жизнь. И чем они в итоге обернулись.

Только Кайден вместо этого внимательно осматривался вокруг, уже чуя близость того самого места.

Вот похожая речушка. Что, если пойти вверх по течению? В какой-то момент волк замер, потому как с точностью понял: это оно, пришли. Тот же шорох деревьев на ветру, тот же хвойный запах. Охотник обошел найденную махонькую полянку и остановился там, где стоял, когда закончился его сон. Ощущение реалистичности холодной водой обдало кожу волка. Он приложил ладонь к земле и почувствовал таящуюся внутри мощь.

– Это здесь. Ровно то самое место. Меч под нами.

– Куори, будь любезен, – склонил голову Хилланот, уступая эльфу.

Тот лишь пожал плечами и рукой показал всем отойти подальше. Он думал, что магичить будет сложно, что темный фон вокруг, как это обычно бывало, станет мешать. Однако получилось даже наоборот. Лес словно только и ждал возможности. Куори лишь выпустил на волю магию, еще даже не успел до конца сформировать смерч, а сила уже сама рванулась в нужном направлении и принялась расшвыривать куски земли во все стороны, вгрызаясь в ее недра. Таким удивленным охотники видели эльфа нечасто, но и сейчас почти не обратили на него внимания, потрясенные открывшимся зрелищем.

Спустя всего несколько минут их взорам предстал край настоящего темного меча. Ни с чем не спутать. Он торчал из оврага глубиной с десяток метров и призывно сверкал. Кайден решительно соскочил с обрыва и скользнул вниз, повторяя свои действия из сна.

Но когда его ноги соприкоснулись с лезвием – кусочек не откололся. Волк почувствовал отклик оружия, понял, что оно узнало его, словно они уже были знакомы. Может быть, заочно. Кайден посмотрел на тот самый уголок, что должен был упасть. Металл звенел, был напряжен, это чувствовалось, но отделиться самостоятельно не мог. Сила искорками пробегала по нему.

– Видишь это? – спросил командир. – Магия сконцентрировалась на самом краю.

– Да, – кивнул Кайден, обходя лезвие, – я чувствую. Вся сила этого куска меча теперь в одном маленьком осколочке. И ждет.

– А чего ждет? – вклинился Гром.

– Тебя, судя по всему, – хохотнул эльф.

Но Хилланот поспешил его поддержать:

– А ведь верно! Ты прав, нам нужен именно Гром! Кай, помнишь, ты читал легенду про избранника светлого меча?

Тот закивал и нахмурился, припоминая. Затем приподнял брови в осознании.

– Думаешь, – сказал он, – здесь так же? Но ведь это же темный меч.

– Не вижу разницы. И то, и другое – божественная сила.

На вопросы товарищей Хилланот рассказал, что, по упомянутой им легенде, когда-то давно жил один потомок Защитника, и его призвал светлый меч, мимо которого тот как-то проезжал. Меч якобы заговорил с ним и сказал, что отдаст свою силу в осколке, если тот человек сможет его забрать. Мужчина нашел место быстро, но ему не удалось никаким способом отделить нужную часть.

– Тогда меч рассмеялся, – продолжил глава отряда, – и велел привести нескольких товарищей-магов. Сам будущий владелец не мог добыть для себя меч, это способны сделать только другие. В подарок как бы.

– Так сила легче приживается у нового носителя, – добавил Кайден. – Если верить моей книжке. Но там много ереси и пустых умозаключений. Я бы доверял только фактам. И все же. Есть в этом смысл.