— Ну… я в курсе, что это подразумевает достаточно интимный контакт.

— Давай проведем аналогию: если я скажу, что все безопасно, и пообещаю в случае чего вернуть деньги, ты позволишь андроиду провести тебе обрезание?

…разбирались заявления Электроюрисконсультов — специально запрограммированных Слуг в виде чернокожих судей женского рода, зачитывающих последние ограничения на рекламные патенты, введенные Федеральной торговой комиссией и Управлением по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов…

— …у нас тут заменитель сыра, неорганический орегано, в корочке облегченная мука, но поскольку помидоры — важная составляющая соуса, можем ли мы назвать ее совершенно натуральной пиццей?

— Это законно.

— А что насчет маркировки «высокий уровень натуральной клетчатки»? Все еще обязательно заносить в список ингредиентов порошок целлюлозы?

— Министерство сельского хозяйства согласилось, что от этого требования следует отказаться, если древесная масса не превышает 30 % общего содержания облегченной муки.

— 30 %? Они что, думают, будто мы тут мебель печем? Не проблема…

Джоан, стараясь привлечь как можно меньше внимания, прошла через двойные двери, ведущие в кабинет Ванны Доминго, а оттуда — в личный деловой люкс Гарри. Будь она одна, могло бы и получиться; после ее ухода состав работников постоянно обновлялся, и осталось лишь несколько инженеров общественного мнения, которые знали ее в лицо. Но безрукая Змей привлекала тут столько же внимания, сколько и в Департаменте канализации, хоть и по другим причинам. Согласно эстетике Мэдисон-авеню, ампутация выглядела не менее вызывающе, чем волосы на женском лице или пузо; тот, кто выставлял подобный недостаток напоказ, отказавшись сделать протез, в глазах общественного мнения был извращенцем. И даже у пожилых граждан, которых показывали в рекламе, кожа не была такой морщинистой и грубой, как у этой странной старухи в армейских ботинках и с остатками фалафеля на нижней губе. К ней поворачивались головы, по устойчивому потоку рекламояза пробежала рябь.

Снижение уровня шума насторожило Ванну Доминго, которая следила за Корой при помощи аквариума с голографической золотой рыбкой, который стоял у нее на столе. Она увидела Джоан Файн и перешла в состояние боеготовности номер один, вылетев из офиса навстречу противнику.

— Аххх ты!.. — зашипела она на Джоан, размахивая лазерной указкой, словно кинжалом. — Убирайся сейчас же! В ближайшем же фойе тебя встретит охрана и выдворит из здания. А если ты хоть попытаешься вернуться…

Но сзади уже стоял Гарри Гант.

— Ванна, все в порядке, — сказал он. — Это я пригласил Джоан зайти.

Ванна осеклась на середине тирады и так и осталась с открытым ртом. Потом посмотрела на босса.

— Вы — что?..

— Это как раз та личная встреча, запланированная на сегодняшнее утро — с Джоан, — объяснил он. — Волноваться не о чем, мы просто немного поболтаем.

Ванне на это нечего было ответить, и она просто вытаращилась на своих подчиненных по общественному мнению. Те, наоборот, перестали глазеть и вернулись к работе.

— Привет, Гарри, — сказала Джоан.

Гант улыбнулся:

— Джоан.

— Гарри, это моя подруга и новый партнер Змей Эдмондс. Змей, это Гарри Гант.

— Приятно познакомиться, — сказал Гант, пожимая Змею руку и не сводя глаз с Джоан.

Змей весело заметила:

— Да уж вижу, — но этого Гарри не услышал.

— Так что? — сказал он Джоан. — Зайдем ко мне, поговорим?

Ванна заскрежетала зубами.

ЗМЕЙ И ВАННА ДЫМЯТ НА ПАРУ

— Тут не курить, — сказала Ванна, когда Джоан исчезла в офисе Ганта. Змей нацепила маску оскорбленной бабульки: у Ванны на столе прямо на виду стояла пепельница, — но все же не закурила.

— Похоже, ты меня не помнишь, — сказала она, засовывая кисет и бумажки назад в карман куртки.

— А откуда я должна вас помнить?

— Вокзал Гранд-Сентрал.

Ванна тут же насторожилась:

— А что вокзал Гранд-Сентрал?

— Нечего пялиться на меня так, словно я тебя шантажирую, дорогуша. Я спала в тоннелях, как и ты. В ту ночь, когда появились крысы и утащили старого сержанта Килпатрика, мы лежали неподалеку друг от дружки. И если мне не изменяет память, я замочила крысу, которая хотела на обед отхватить кусок твоей рожи.

Ванна кивнула, еще опасливо.

— Помню, — сказала она. Затем добавила: — Ладно, кури, если хочешь.

— Я знала, что ты можешь быть покультурнее.

Когда она скрутила и зажгла папироску и к потолку поднялась тоненькая белая струйка, Ванна спросила:

— А что Файн хочет от Гарри?

— Информацию, — сказала Змей.

— Это из-за убийства Чайнега, да? Хочет поднять вонь из-за пропавшего Слуги.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что эта «разгребательница грязи» из Бруклина была у нее вчера в больнице, а кто-то проводил несанкционированный поиск по моей личной компьютерной базе, искал упоминания Янтарсона Чайнега. Это вычислить несложно.

— Ну а чего тут ужасного? Ты не считаешь, что надо предупредить публику, если кто-то использует ваших роботов как убийц?

— Я считаю, что людям нельзя давать повод раздумывать о невозможном.

— А если это не невозможно?

— Я верна в первую очередь этой корпорации, и только ей.

Змей кивнула.

— Ты жратву по-прежнему стережешь, да? — сказала она. — Нагибаешься над тарелкой, чтобы никто ее не выхватил. Должно быть, неловко, когда за обедом в такой большой компании ты ведешь себя как бомжиха.

Ванна не успела ответить, потому что в дверь постучали. Появилась голова Сиваша Каспийски. Он был взволнован.

— Ванна, Гарри тут? У меня новости.

— У него сейчас встреча. Нельзя беспокоить. Уходи.

— Ну можно тогда тебя на секунду? Похоже, я выяснил, где…

— У меня тоже встреча. — Она показала на Змея. — Не видишь, что ли?

— Но, Ванна…

Ловким и, похоже, привычным движением Ванна подняла ногу, сняла туфлю и швырнула Сивашу в голову. Тот ушел.

— Отвечай на мой вопрос, — сказала Змей.

Ванна сходила за туфлей.

— Я защищаю свое.

Змей похлопала пороховой револьвер, спрятанный под кителем.

— Я тоже, — сказала она. — Папироску хочешь?

— Скрути парочку.

БЕСПЛАТНЫЕ БИЛЕТЫ ДО ДЖЕРСИ

У офиса Гарри, думала Джоан, та же проблема, что и у самого «Феникса», только в микрокосме: слишком много места, которое плохо используется. Вообще может показаться, что в таком тесном городе невозможно создать слишком много места, но небоскребы — словно отдельные города, города в городах, их трудно как следует заполнить. Когда высота создается ради самой высоты, форма требует функциональности, но редко ее получает.