Когда Старые Хозяева спустились в мир, они создали себе помощников. Такими помощниками стало племя карликов-цвергов, или, по-другому, гномов. Не случайно цверги считались искусными ремесленниками и прежде всего замечательными кузнецами.

Иные говорят, что Старые Хозяева создали род людской как рабов и пищу – но истина не ведома никому из смертных.

Первый из них – Уббо-Сатхла уже пребывал в кипящих топях новорожденной планеты, ведь Уббо-Сатхла есть начало и конец. Так, Уббо-Сатхла – это начало и конец. До прихода Тцсатхоггуа, Йог-Сотота или Кадулху со звезд. Он прибыл не из звездных пространств, а из измерений между ними, из лишенной света, глубокой бездны Н’кхай, где томился бесчисленное время до того, как поднялся в Верхний Мир. Следующим был Великий Кадулху и Его племя с далекого Ксота, а также Глубоководные и ужасные Хуг-ги, служившие им. Шаб-Нигхгуррхат явилась затем из кошмарной Йаддит-Гхо, и все рабы Ее, и все малые народцы и Глава их и Муж ее – Житель Дебрей.

Проклятие Древних давно в прошлом. В гневе Своем Высший Владыка сокрушил Древних посреди Их бесчинств и низверг Их с Земли в Пустоту за гранью, где царит хаос. Однако Старые Хозяева не исчезли. Они ждут, заточенные в позабытых местах, в закоулках между мирами, известными человеку, и грезят до тех пор, пока Звезды вновь не займут верное положение. Под толщами земли спит Й’онголак – и он ответит на зов тех, кто ищет зло. Умр-Ат-Тавил и другие, кто ныне спит – и кому по праву принадлежит Земля вместе со Вселенной, частью которой является.

Великий Кадулху поднимется из Бездны, Хастур вернется с темной звезды, что рядом с Альдебараном, красным глазом быка, Нирлатхотер, Посланник Древних, вечно будет скитаться во тьме, Шаб-Нигхгурат породит многотысячное потомство и будет править лесами, Тцсатхтогуа придет из Н’кхай… Они ждут у врат. Время идет и близится верный час. Есть те, кто знает заклятие, наложенное Старшими, и сможет разбить его, ведь и сейчас им известно, как управлять слугами Тех, Что Извне…

Акбар ибн Девлеми по прозвищу Безумный Книжник. «Китаб-аль-Гуль».

Такова пролегомена,

Это истины пароль.

В замке пряталась измена,

И изменник был король.

В. Пеленягрэ

Ресторан «Вуковар». 14.00

Старейшина улыбнулся и протянул вампиру свой мобильник.

Дмитрий взял дорогую вещицу, несколько мгновений вспоминал номер телефона, а затем набил два коротких сообщения и отправил по должному адресу. После чего стер оба из памяти телефона.

– Благодарю, – кивнул Древний, вернув «LG» Старейшине.

– Всегда пожалуйста! – повторил движение Дмитрия Старейшина. – Ну-с, теперь, как я понимаю, ваши люди бросят все силы на поимку Повелителя? Кстати, забыл уточнить: а в какие сроки ты намереваешься уложиться?

– Думаю, что поймаю его за…

Дмитрий вскочил с кресла, уходя от возможного удара серебряного кола, и бросился вперед, намереваясь одним взмахом разодрать Старейшине глотку.

Но просчитался!

Старейшина мгновенно трансформировался в громадного волко-человека и всадил свои длинные, похожие на кинжалы, когти в бока вампира. Жесткая, густая шерсть надежно защитила горло оборотня. А вот шея вампира таким образом защищена не была, и Старейшина потянулся к ней бритвенно-острыми белоснежными клыками…

В этой схватке все решали скорость и расчет.

Из пасти Дмитрия вырвалась оглушающая волна крика, исполненного нечеловеческой силы, способная отшвырнуть и переломать все кости нечаянно вставшему на пути человеку. Ладони вампира уперлись в грудь оборотню, пропуская магическую силу, как тогда, в подвале.

Но тут случилось нечто странное. Магический заряд не пронзил тело оборотня, а напротив – отразился, пребольно ударив самого вампира.

На этом неожиданности не закончились. Внезапно на груди оборотня словно раскрылся кровавый бутон, и оттуда выскользнул пучок серовато-розовых, как огромные крысиные хвосты, щупалец, усаженных костяными крючками. Прежде чем Бобров что-то сообразил, они крепко вцепились в него, пронзив сотнями уколов кожу.

Пока Древний приходил в себя, новые щупальца проросли из тела его противника, оплетя вампира с ног до головы.

Старейшина, широко ухмыльнувшись, спросил ничуть не изменившимся голосом:

– Что, не ждал?

– Дгх’анадар!! – в ужасе просипел вампир.

– Вот именно, друг мой, вот именно! – расхохотался Старейшина.

Старейшина??!

И тут, к ужасу вампира, одно из щупалец потянулось к его горлу.

– Дьявольское отродье! – прошипел Дмитрий, понимая окончательно, что эта тварь никогда даже и не относилась к оборотням. Рвать толстые тугие щупальца было совершенно бесполезно, а значит, не стоило и пытаться. – Я тебя уничтожу, тварь, грязное ничтожество! – в бессильной ярости выкрикнул он.

Старейшина опять расхохотался:

– И это ты мне говоришь?! Если уж кто-то из нас и отродье, то это ты и вся твоя раса, которая даже умереть – не то, что жить, – нормально не может! Да, и оставь свои потуги! Ты мне мешаешь думать – я все не могу решить, как тебя прикончить? Может, просто вырезать сердце? – И на конце длинного щупальца появилось блестящее роговое лезвие даже на вид с невозможно острой кромкой.

– Как грубо!

Вампир пока еще не терял самообладания, но понимал, что просчитался. Что делать?! Однако люди, простые смертные, сумели когда-то справиться со всем поганым родом, а он, Истинный вампир, неужели не сможет?

Впрочем, тогда явно не обошлось без помощи божьей…

Дмитрий отлично осознавал всю глубину своей ошибки – ведь он пришел биться с оборотнем, опасным, могучим, но всего лишь оборотнем, а не с подобным ужасом. А за ошибками всегда следует расплата.

Но он будет бороться до конца.

– Грубо? – между тем пожал плечами Старейшина. – Хорошо, тогда я могу просто подождать, пока ты устанешь… И раздавлю… Силенки тебе пополнить будет неоткуда… хе-хе! Потому как доставка на дом донорской крови у нас еще не практикуется, да и позвонить куда-либо тебе будет весьма проблематично… Хе-хе! Впрочем, можешь попробовать моей крови: вкус будет незабываемый – обещаю! Правда, вряд ли у тебя будет время его оценить!

При мысли о том, что может течь в жилах аватары Хозяев, вурдалака обуял ужас. Но виду он не подал и отчаянно старался нащупать телекинетическим потоком свою трость.

«Проклятье – давно не практиковался!»

– Нет, твоя кровь меня не привлекает, как и вообще твое общество… – стараясь держаться как можно увереннее, сказал старый кровопийца. – Надеюсь, не обидишься, если я тебя покину?

– Конечно, я не возражаю! Иди, куда хочешь! – расхохотался дгх’анадар.