Так вот, вервольфы, по их мнению, – слуги Земли-Прародительницы. Цель их бытия – сражаться со слугами Вирма, который хочет уничтожить Гею – Мать-Землю. Среди слуг этого мифического господина, как ни удивительно, хе-хе, фигурируем и мы – как нежить, питающаяся людьми и контролирующая человечество, как стадо.

Самое хорошее время было для оборотней эдак до Ренессанса, пока смертные сидели по домам и тряслись в страхе, а оборотни открыто бродили, жили на природе. Затем началось резкое увеличение населения, наступление полей на леса, засилье городов, которые нам очень нравились, и, наконец, подоспела нынешняя благословенная эпоха пара и электричества… (Особенно благословенная тем, что в нас перестали верить.)

…Во-первых, у вас могло сложиться впечатление, что я не верю во всю космогонию вервольфов. Это так, но я в верю в Силу. За вервольфами стоит некая Сила, которая дарует им способности, так же, как нам их дарует кровь Лилит. По словам очевидцев и собственным наблюдениям, я знаю, что вервольфы способны проявлять и другие сверхъестественные способности, помимо превращения в зверя – поразмышляйте над этим фактом…

Не все вервольфы одинаковы. Часть из них действительно по-прежнему живет в глуши, вдали от цивилизации, больших городов и смога, как жили их предки. Сами гару именуют этих варваров вриколаками. Тем не менее немало их встречается и в городах.

Большинство народных поверий о слабостях вервольфов – выдумка. Серебро – вот единственная вещь, способная причинить вервольфу серьезный вред. Они чертовски быстро залечивают раны, и лишь серебро не дает им это сделать.

Вервольфы способны перемещаться в астрал и выходить из него куда легче, чем мы…

Существует гипотеза, что, для того чтоб переместиться, оборотню нужно всмотреться в свое отражение – они переходят в астрал, вглядываясь в зеркала, пруды и даже начищенный до блеска портсигар.

Но это лишь ничем не подтвержденные легенды.

В заключение.

Хотя вервольфы и являются нашими врагами, открытой войны между нами нет – возможно, оборотни достаточно разумны… А может, у них есть враги поважнее, чем мы.

Вполне вероятно, что сами по себе оборотни – вполне милые существа. Я как-то не обращал на это внимания при встречах с ними, поскольку был занят убеганием от них. Те, кто останавливались подискутировать, уже далеко…»

Из писем Мортимера Джориана, Древнего вампира, своей подруге, леди Кассии, вампиру-неофиту. 80-е годы XIX века.

В кустах Чекан быстро перевоплотился в человека и поспешно оделся. В глазах Андрея не было удивления, а вот Каролина, судя по ее виду, находилась на грани обморока.

Виктор молча покосился на нее и склонился над Вероникой. Для человека ее рана была серьезной, но варк мог выдержать и не такое. Поэтому особых причин для беспокойства не было.

Чекан сформировал на двух пальцах длинные когти, запустил в рану и осторожно извлек сначала одну пулю, а затем вторую.

– Все в порядке, – сказал он. – Она скоро придет в себя. Теперь надо подумать об укрытии.

Андрей шевельнулся:

– Может быть, сначала объяснишь, ради какой такой тьмы на меня идет охота? Кажется, так это у вас называется?

«Уже и это узнал!!» – восхитился Виктор.

– Хорошо, – сказал он. – Не думал, что придется, но… Только отойдем отсюда, а то скоро здесь будет милиция.

– Ты – Повелитель Стай, – сплеча рубанул Чекан.

– Э-э… А что это значит? – спросил Андрей.

– А то и значит: как ты скажешь, так и будет, и ни я, ни она, – Чекан кивнул на Нику, – тебе даже слова поперек не вымолвят. Но только если ты приказываешь. А пока не приказал, могу позволить себе предостеречь тебя: не отходи от нас ни на шаг. За тобой охотятся именно потому, что ты наш Повелитель. И именно потому я должен был убить тебя. Но я не убил, и теперь уже никогда не убью, раз уж ты начал приказывать. И даже больше, теперь не хочу убивать. Я не советовал бы тебе появляться сейчас там, где ты обычно бываешь. Оборотней-то я возьму на себя, и они тебя не тронут, пока я жив или хотя бы полужив, но вампиры меня вряд ли послушают. И вот от них тебе придется скрываться. Днем не все из них способны выходить на свет, а тех, кто способен, тебе в первую очередь и надо остерегаться.

Казалось, Чекан наконец-то обрел тот дар красноречия, которым судьба обделила его. От того, что он говорил, зависело, без преувеличения, все.

– Рядом с нами ты под защитой, без нас – ты беспомощен, – продолжал Чекан. – Я думаю, это главное: Повелитель руководит нами, а мы – защищаем его. И если разорвать цепочку, все будет, как раньше. А так, как раньше, быть уже не может. Поэтому не отправляй нас далеко от себя, не заставляй бросать тебя на смерть и послушай моего совета, не отпускай от себя свою девушку. Если ее схватят, то, боюсь, никакая Стая не будет для тебя достойной ценой за ее жизнь. Выбирая между нами и ею, ты выберешь ее – и этот выбор понятен, но этот выбор приведет всех к гибели. Так что держаться нам нужно вместе. Сейчас я попробую кое-кому позвонить, а ты думай пока.

Чекан оставил Андрея размышлять над услышанным, отошел в сторонку и достал мобильник, прихваченный из машины.

Ника начала приходить в чувство во время речи Чекана. Раны уже почти затянулись, и она чувствовала себя вполне сносно.

– Чекан все правильно сказал, – приподнявшись с травы, произнесла она, глядя на Андрея. – Не сомневайся… Повелитель.

Виктор набрал номер Эльфа. Если ответят чужие – он просто выбросит «засвеченную» трубку.

После двух гудков варк услышал бесконечно усталый, но живой голос мага:

– Да, Арвид слушает…

– Эльф, слава богу, ты жив! Нет времени – через полчаса жду тебя возле Нескучного сада. Рядом с магазином, там кусты есть…

– Хорошо, приползу.

* * *

Виктор Иванович Чекан не родился в Стае в отличие от Ники. Он вообще прожил четверть века, не зная, что такое Стая, и не веря в существование оборотней. Точнее – вообще не задумываясь над такими вопросами.

Судьба его была куда как замысловата.

До семи лет он рос в детском доме на окраине Алма-Аты. Никто не говорил ему о родителях, да и сам он, как ни старался, ничего вспомнить о них не мог. Лишь много позже ему стало известно, что он сирота почти от рождения – его перевели в детский дом из дома ребенка, где он оказался после того, как спасатели вытащили его – грудного, буквально нескольких дней от роду – из-под руин в разрушенном землетрясением Ташкенте. (Как ни старались потом варки, они не нашли следов его настоящих родителей и не смогли выяснить, кто это мог быть.)

На восьмом году сирой и неустроенной детдомовской жизни его усыновила немолодая бездетная пара: Иван и Мария Чекан – майор, дирижер полкового оркестра, и медсестра.