— Нашел?

— На Зем… — друг запнулся, — ничего не было. Я шел по памяти и предположениям. Мне пришлось действовать на ощупь, вслепую.

— То есть рисковать Светла…

— Цыц! — рявкнул эльф. — Не упоминай! Хочешь, чтобы Стражи сейчас привалили сюда? Совсем крыша от любви поехала?

— Ты рисковал Ланиэль, — выжал сквозь зубы Эд и потрепал челку. Хотелось рвать волосы до резкой боли, чтобы проснуться или отрезветь от этой дурости эльфа. — Меня обвинял в несдержанности, заставил пережить твою смерть. Все это подстава?! Так, может, и артефакт перестал работать по твоей вине?! — эльф только заулыбался коварно и педантично поправил белоснежные волосы. Эд вспыхнул и попер на Вальвенсо: — Я тебя задавлю!

— Спокойно, дракоша, попридержи норов для другого дела, — Валя отступил и выставил перед собой руки. Можно было поспорить: приготовил в кармане парочку усмиряющих рун.

— Дракоша?! — громко вскрикнула Ланиэль. — Земля? Светлана?

Эденгар с Вальвенсо переглянулись. Хотелось задушить друга на месте за то, что так тонко провел их до Черного замка. За то, что не признался, не поведал о своих задумках. Рисковал каждым, но больше всего Ланиэль.

— И как давно ты это планировал? — подступил Эд ближе, а эльф шагнул в сторону и назад. Стиснул до бела тонкие губы.

— Пару лет. Искал нужную девушку.

— Были особые критерии?

— Она должна была зацепить тебя намертво, — Валя еще отступил. Правильно, от греха подальше. Эд хрустнул кулаками, а друг быстро добавил: — Кстати, не было тормозящих артефактов. Я врал! Удобно было, что ты в это верил!

— Что? — пискнул Эд и сильнее стиснул зубы. Кажется, эмаль превратилась в песок от давления.

Вальвенсо выдохнул:

— Тебя просто больше никто не привлекал. Ты холоден был к женщинам, как айсберг. Я думал, что мы навечно застряли на Земле!

— Но почему я? Почему не Зар, Кей? Или сам?

— Твоя сексуальная чакра намного сильнее, мощнее, только она способна на ритуальном ложе выкупить для планеты спасение. Вариантов не было.

— А как же запрет за смешение рас?

— Ты в это веришь? — Вальвенсо отвернулся и поджал губы. — Или не заметил, что у нас с Каирой происходит? Все дело в традициях, в страхе. Нас приучили жить так. Мы, как овцы, следуем за пастухом. А ведь не обязательно путь, выбранный предводителем, верный. Вдруг он ведет нас в пропасть?

— Ты усомнился в Ордене?

— Нет, — фыркнул друг и взмахнул рукой. — Я давно не верю в Орден. Да и Ланиэль уже на земле была пронизана магией, я это чувствовал. Да и ты тоже. Все случилось не просто так. У меня есть подозрения на этот счет, но пока не нашел ответы: мало информации.

Эд опустил голову и, собирая до кучи мысли, исподтишка наблюдал за Ланни. Она не шевелилась, не убегала и обратилась в слух. Повернулась немного и будто застыла во времени. Как насекомое в янтаре. Только на искусанных губах дрожало беспокойство, пальцы сжимали тонкую ткань платья, отчего волокна неприятно скрипели.

— Но Ланиэль не помнит нашу любовь, — спокойней заговорил Эд, — а после инициации прошло слишком мало времени! Ты нас толкаешь на безумие!

— Ты о чем, Эд? — насторожилась Ланни. Она смотрела в упор, будто видела его. В глазах читался неприкрытый гнев. Праведный, острый, ощутимый. — Что еще за инициация?

— Давай ты ей позже это объяснишь? — вдруг встрял эльф. — А сейчас нужно приготовится к самому главному.

— Стой! — Эд замотал головой. — Я не могу так. Не хочу, чтобы по обязательству. Ты придурок, если думаешь, что толкнешь меня на это. Даже ради Ялмеза! Меня казнить хотели, чтобы шкуры остальным спасти, я не собираюсь поступаться принципам.

— Эд, — девушка выступила вперед. — Я… — она замялась и неловко потянула к нему руки, словила щеки и повернула к себе. Пустой взгляд скользнул по виску и замер возле уха. — Ты мне нравишься. Я хочу попробовать помочь.

— Ведь Эфир может помнить вашу любовь, — подключился эльф, но поймав убийственный взгляд Эда, отступил. На губах друга застыла многозначительная улыбка: он понимал, что все уже решено. Он понимал это, зараза остроухая!

— Молчи лучше, — огрызнулся Эденгар и обратился к Ланни: — Это ведь важно, ты понимаешь? Я не хочу, чтобы…

— А я не хочу, чтобы тебя казнили. В сердце есть что-то. Я не могу его достать, не могу вспомнить, но ведь чувствую. Просто назвать не получается. Тяжело, но я постараюсь, Эд. Если это так важно. В голове калейдоскоп каких-то странных событий, будто не из моей жизни, будто кто-то другой жил в моей голове. Иногда кажется, что я загорюсь от этого, но ты… — она передвинула взгляд и посмотрела прямо в глаза. — Ты, Эд, был в той незнакомой мне жизни. Тенью, силуэтом, отпечатком. Но был.

— Вы пока готовьтесь, — эльф перебил речь Ланни и побежал в сторону дома. Махнул рукой. — Ланни, тебе Каира поможет, а ты, — обратился к Эду, — и сам знаешь, что нужно делать.

Когда эльф исчез среди деревьев, Эденгар прижал к себе девушку и задышал в пушистые волосы. Долго перебирал их пальцами, только когда почувствовал, что она перестала дрожать, сказал:

— Оказывается, любить так просто и так сложно одновременно. Я должен был уберечь тебя от всех невзгод, но… я бы прошел весь путь от начала и до конца, только бы знать, что в будущем есть шанс.

Девушка заулыбалась, а на бледном лице выступил румянец.

— Ты знал, что я…

— Нет, милая. Я думал, что ты опытная искусительница, коварная и расчетливая, потому что вела себя иначе. Изысканно завлекала меня в любовные сети.

Ланиэль засмеялась и уткнулась ему в грудь.

— То-то я чувствую себя не в своей тарелке.

— А я как на жаровне, — хмыкнул Эд и полной грудью вдохнул запах ее волос. Свежий с приятной кислинкой. Такой волнующий. Он осознания, что им сейчас предстоит сделать, было такое чувство, что его распирает изнутри. Невысказанными словами любви, нерастраченной нежностью, вниманием, лаской. Так хотелось иначе, но Эд понимал, что они не могут отступить, даже если эльф сто тысяч раз ошибается.

— Спасибо за это… — Эд прикоснулся к ее податливым губам. — Спасибо, что дала нам шанс.

Небо к вечеру стало пурпурно-красным, и на усадьбу Черного замка неожиданно налетел жуткий дождь из тел мертвых птиц. Хорошо, что Ланиэль этого не видела. Но зато слышала и, побледнев, прижалась к Эду и до хруста сжала рубашку на его груди. Каира вовремя пришла забрать девушку и шепнула дракону напоследок:

— Тебя Зар ждет в библиотеке.

Эд знал, что хочет быть с Ланни несмотря на пропасть в традициях и устоях, но не был уверен, что желает сблизиться именно так: под гнётом ритуала. Может, есть еще время? Выход?