По небу потянулись черные полосы, и Эд долго не мог понять, что это. Казалось, живая тьма наползала на мир и намеревалась сожрать планету.

— Магия покидает Ялмез, — проговорил Вальвенсо, появившись на дорожке. Растрепанный, взволнованный. Его зеленые радужки налились темнотой, а на ресницах задрожали тени. — Нужно спешить… Сейчас уже не так страшны Стражи, как конец мира.

— А если бы мы не вернулись? — спросил Эд, напряженно вглядываясь в горизонт.

— Планета бы погибла. Пойдем, — эльф нетерпеливо махнул рукой. — Нужно еще все подготовить. Ритуал сложный и многоступенчатый. И тебе придется нелегко.

— Могу себе представить, — прохрипел Эд, стараясь не выдать смущение и страх. Будто это с ним в первый раз. Но восемь лет — огромный срок. Добавил еще тише: — Особенно, если считать, сколько я воздерживался.

— Верю в тебя, мой друг, — открыто усмехнулся Вальвенсо, и почему-то захотелось его стукнуть.

— Надеюсь, нам не придется делать это при всех?! — Эденгар отстранился.

— А что, — эльф прищурился, — отказался бы? Пожертвовал бы что-то другое?

— Сейчас схлопочешь, — Эд показал ему кулак, а Валя только бровью повел.

— Ну, острее ощущения… все такое… Мало ли какие у тебя вкусы.

— Ох, у меня сейчас кулак загорится, видят Стихии!

Когда они дошли до главной двери, небо повисло над головой, как черное покрывало, и в знойную жару вдруг пошел снег. Лопатый и грязно-алый. Это было странно. И очень плохо.

— Скорей! — выжал эльф и тряхнул белой головой. — Теперь бы успеть. Эд, нет времени размышлять. Я расскажу, что делать и зачем. Строго придерживайся порядка. И… — он замолчал, и на щеках распустился румянец похожий на две детские ладошки. — Сделай Светлану самой счастливой женщиной в мире. Хотя бы сегодня.

— Я сейчас чувствую себя подростком, — выдохнул Эд и заломил руки.

— Это нормально. Главное, помни — самый яркий свет на острие темноты, — эльф приоткрыл дверь в библиотеку и пропустил Эда вперед.

Навстречу вышел Святозар. Ему не изменяла аккуратность в прическе и строгость во взгляде. Что-то никогда не меняется.

— Эденгар, ты готов? — маг вытянулся во весь рост, но все равно был ниже на пол головы.

— Нет, — буркнул Эд и сложил руки на груди. — Чувствую себя, как перед расстрелом.

— На Ялмезе нет расстрелов, но голову отрубить всегда можем предложить, — хихикнул Вальвенсо.

— Не надо, спасибо, — Эд глянул на разложенную на столе одежду. — И? Что нужно делать?

— Переодевайся. Ой, — Зар засуетился, — сначала душ, а потом переодевайся. Валь, браслеты взял?

— Конечно, — эльф еще гуще раскраснелся. — Зар, кому-то нужно остаться с…

— Нет! — отрезал Эд. — Ты этого не скажешь!

— Ты сможешь ритуал довести до конца? — светлая бровь эльфа изогнулась кривой.

— Смогу, что угодно, только бы ваши рожи не видеть. Пф… Вы совсем, что ли?

— Валь, там ничего сложного, он справится, — Святозар закивал. — Эд, что стоишь? Бегом!

Из душа Эденгар шел, будто придавленный камнем. Будто ему выгрузили булыжник на плечи и сказали идти. Было так волнительно, что дыхание вставало в горле комком ваты.

Светлые брюки не стесняли движений. Белья не дали, может, и к лучшему. Свободная хлопковая рубашка мягко оглаживала кожу и приятно холодила разогретое тело. По венам разлеталось колкое ощущение эйфории.

Эд шел по коридору, и ему казалось, что сейчас сон закончится, и все эти события окажутся нереальными, невозможными. Ланиэль… Она станет его девушкой. Любимой. Уже стала. Но это нечто другое — глубже, ярче и навсегда. Почти женитьба, только с той разницей, что под венец он поведет не драконицу. Да и позволят ли Верховные связать их судьбы в браке? Неизвестно.

В подвал спускался, ведомый горящими факелами. Широкий зал встретил его множеством глаз. Стало жарко. От трепета и смущения сводило мышцы, пальцы ходили ходуном, пришлось их сжать в кулаки и спрятать за спиной.

В центре стояли трое. Его друзья. Верные помощники. Вальвенсо, Святозар и Кейран.

Выступив вперед, Эд поклонился и, при поднявшись на несколько ступеней, встал с ними в круг. Перед глазами мерцал жертвенный постамент: круглая каменная колонна не выше метра. А на ней золотился кубок с вином и серебрился крошечный кинжал.

Сватозар взял клинок первым. Надрезал ладонь одним движением и уронил каплю крови в высокую чашу. За ним Вальвенсо и Кейран. Молча, слаженно, будто делали это тысячу раз.

Когда очередь дошла до Эденгара, у него так трепетали руки, что это было заметно. Зар заулыбался и коротко кивнул в поддержку, остальные тоже. Маленький укол, и капля крови слетела в чашу с вином.

Каждый сделал глоток напитка. Эд снова был последним. Терпкое вино пролилось на язык и горячей волной обожгло горло. Хотелось откашляться, но сдержался.

Сошёл осторожно с постамента и, крепко сдавливая пальцы на кубке, на каменных ногах добрался до мерцающей в стороне ниши. Светлые гардины переплетались в причудливых волнах, ниспадали на пол и поднимались к потолку. Мягкий свет высоких фитилей бросал оранжевые пятна на стены и камень под ногами. Он золотил лёгкие занавеси, и казалось, что Эд ступает навстречу солнцу.

А за тюлем стояла она…

Последние шаги будто провалились в бездну: Эденгар не чувствовал ног. Видел только испуганные глаза Ланиэль и гибкую фигуру, что проглядывалась сквозь прозрачное одеяние.

Это сумасшествие… Но как же она прекрасна: словно цветок лотоса, что пробился из мутной воды на солнце.

— Эд? — прошептала Ланни и закусила губу. Она искала его незрячими глазами, и, когда драконья сущность отозвалась, девушка поменялась в лице. Слетел страх, ему на смену заступила решительность.

Шаг навстречу, и она уже совсем рядом. Худенькая, маленькая, будто тростиночка. Темные волосы распустились по плечам и прикрыли грудь. У Эда перехватило дыхание. Он так много хотел сказать, но не получалось выдавить и слово. Мысли крошились с каждым вдохом, а с выдохом темнело в глазах и подкашивались ноги.

Эденгар протянул Ланиэль кубок и осторожно приставил к губам. Она знала, что нужно делать и, перехватив его пальцы, переклонила сосуд. Пила жадно, быстро и осушила до дна. Маленькая рубиновая капля застыла на ее губах, когда она отстранилась и позволила Эду убрать кубок на столик в стороне.

Стирал большим пальцем каплю вина и позволил Ланиэль слизать ее. Было что-то потрясающе-волнующее в этом невинном движении языка.

Как он не понял сразу, что Светлана была невинна? Разве это имело значение? Тогда — нет, а сейчас — да. Не для спасения мира, а для него лично.

Эд провел ладонью по ее разгоряченной щеке и поднялся к виску. Девушка прикрыла глаза и полащилась, точно котенок.