Парни отправились в лечебницу. Что примечательно, даже перебрасываясь колкими, но вполне безобидными фразами. Будто и не дрались недавно. Вот правду говорят, что лучше всего мужчин сближают две вещи: хорошая попойка или хорошая драка, а уж если их совместить…

Дэн, Тиб и Брас едва успели уйти, как из дверного проема высунулась голова адептки, той самой Анийской, что промышляля ставками.

— Ушла? — громким шепотом осведомилась у меня магичка.

Я лишь кивнула. И этот простой короткий жест послужил сигналом. Столовая начала наполняться адептами. Ведь грозные ректоры приходят и уходят, а кушать хочется всегда. А большой перерыв не резиновый.

С шумным студенческим потоком в столовую вошел и Дрон. Увидев слегка потрёпанную меня, он приблизился и спросил:

— Я что-то пропустил?

— Да так, кое-что, — оглядывая круг пепла, который уже начали деловито сметать в совки маленькие мохнатые бонды, произнесла я.

— А что именно? — с интересом оглядываясь, спросил Дрон.

Пришлось поведать приятелю отредактированную версию дуэли. В которой Дэн толкнул Тибальда совершенно случайно.

— Да ты везучая! — подытожил приятель. — Всего-то отработкой в оранжерее отделалась.

Я радости Дрона по этому поводу не разделяла.

Потому как лучше бы поводов для проявления этого везения не было вообще. Но пока я размышляла, приятель занялся делами более насущными, как то: обедом. И меня заставил съесть. К слову, сегодня повара приготовили рыбу с кашей. И если вторая была ничего так, с маслицем и петрушкой, то первая… тощая, костлявая — явно речная. Такую есть я умела только некультурно — ковыряясь руками и то и дела сплевывая мелкие косточки.

Поэтому, задумчиво повертев вилку в руках, решила, что сначала расправлюсь с гарниром, а потом уже, если решусь позориться, то и с плотвой.

Приятель мои проблемы не разделял, ловко орудуя вилкой, словно эта речная пакость не доставляла ему никаких проблем. Я лишь позавидовала такой сноровке. И, нерешительно ковырнув кусочек рыбы, поднесла его ко рту, не к месту вспомнив макрель, о которой судачили зрители в толпе. Вот у нее-то костей не так много…

И тут же в небо что-то впилось. Я закашлялась. Вот ведь… знала же! Но Дрон так легко справлялся со своим куском, что я и решила…

Вопрос: есть или не есть решился спустя собой — закончилась большая перемена. И мы с приятелем поспешили на занятия, где нас вновь валял в грязи тренер. Но на этот раз мне удалось даже пройти качавшееся бревно поверху, а не как вчера — снизу.

И после всех физкультурных мытарств я где-то была даже рада, что сегодняшний ритуал по обмену магией, который запланировал Дэн, откладывается. Мы — и я, и страж — хотя бы отдохнем. Только я добровольно — на кровати, а он вынужденно — на койке в лазарете. Кстати, нужно будет заглянуть к Стиллу, узнать, как он.

К слову о знаниях. Их жажда так одолела Дрона, что приятель не отставал от меня ни на шаг, напоминая: я хотела позвонить своему знакомому спецу по грандиозным провалам. А то завтра уже смотр талантов, а мы и готовиться не начинали. Даже бумажку с фамилиями и названием номера не опустили в магическую урну. А опустить непременно нужно, о чем увещевал куратор. В противном случае ждет внушительный штраф за несоблюдение правил и традиций академии.

Ни мне, ни Дрону отрабатывать месяц, а то и больше, чистя грифятни, не хотелось, лучше уж пару минут позора и полная свобода от принудительных рабочих подвигов во благо академии.

Договорившись на том, что я созвонюсь с Силь и затем мы встретимся с приятелем на ужине. А как поедим — пойдем закидывать записки в урну. А потом я поспешила сначала в душ, а потом поспешила в библиотеку — у меня остались вопросы по зельеварению. Точнее, как выяснилось накануне — пробелы в знаниях. И их необходимо восполнить как можно скорее.

Хозяйка книжного царства произвела на меня еще при выдаче учебников неизгладимое впечатление. Это была волевая дама, которая за порванный у фолианта корешок придушит любого адепта. Но тихо, поскольку в читальном зале шуметь нельзя.

Но когда я озвучила проблему, к моему удивлению, библиотекарь не смерила меня снисходительным взглядом, а отнеслась весьма отзывчиво. Пояснила, что лучше искать в каталоге, и даже сама принесла несколько пособий, пока я разбиралась в карточках.

Я искренне поблагодарила даму за книги и засела за чтение в практически пустом зале. Я делала пометки в тетради, разбирая тему изомеризации. Я с трудом вспомнила, что этой теме наш учитель по алхимии посвятил вроде бы один урок, вкратце упомянув, что есть изомеры. Но как выяснилось, для учебы в академии этих знаний оказалось мало. Условия изомеризации, первичные, вторичные и третичные структуры самые распространенных веществ, условия из реакций при кипячении или заморозке зелий, в состав которых они входили…

Спустя три часа я поняла: еще немного — и моя голова треснет. Поэтому поблагодарила библиотекаря и, сдав книги, покинула зал с мыслью, которая внушала страх поболее любых ликвидаторов. А была она проста: если так пойдет и дальше, и с каждой темой по зельеварению мне нужно будет ТАК разбираться, то я просто сдохну! А ведь помимо этого предмета есть и другие… Только сейчас поняла КАКИМ чудом мне удалось поступить. Дрон отчасти был прав: мое везение оказалось запредельным. Да, я занималась как проклятая, штудируя учебники, да тренировалась все лето, но только сейчас поняла, что без везения, только на одном лишь моем упорстве и старании я бы не смогла перепрыгнуть ту пропасть, что зияла между средним провинциальным образованием и требованиями к абитуриенту лучшей магической академии страны.

Где бы найти репетитора?.. Хотя, мне и платить-то за дополнительные занятия нечем. Разве что стипендия. Но до нее еще бы дожить. Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления. И пока есть хотя бы малый шанс, что я справлюсь своими силами, нужно бороться. Разобралась же я с этой темой? Разобралась! Сама!

И воодушевленная этим, вышла из библиотеки.

На улице уже вечерело. Свежий прозрачный воздух, какой бывает только осенью был пронизан какой-то печально-звенящей пустотой.

Алели клены. Их листья шуршали под ногами на аллее. Нет-нет, да слышался стук — это под порывами ветра падали с веток поспевшие каштаны. Хотелось на миг замереть, остановиться в этой тяжелой величественной осенней красоте. И чтобы время замерло вместе со мной. Исчезли все «надо» и «должна»… И я дала себе обещание, что когда-нибудь обязательно позволю себе эту роскошь: просто так постоять и прожить мгновения, но не сегодня… Не сегодня.

Меня еще ждали звонок Силь, Дэн, которого нужно навестить в лечебнице, и еще с Дроном опустить записки в урну…

Одним словом, дел было выше вытяжной трубы, что на крыше. И все — мои. Ни на кого не делегируешь. Поэтому я достав магофон из сумки и набрала номер Силь. На шестнадцатом гудке, когда я уже решила не мучить артефакт и нажать отбой, подруга отозвалась.