Я тут же прикинул, что опытные бойцы Озерова, пусть в какой-то мере каждый из них и является черным жирным котом в мешке, гораздо лучше поработают на имидж Земли, чем обычные добровольцы, которых я планировал набрать изначально. Впрочем, и от них я отказываться на собираюсь. Чем больше, тем лучше.

— Эй, землянин, вообще-то тут не только розовые пятки к тебе прилетели, — неожиданно в разговор вклинился кто-то еще. И на экране вместо Степана сначала появилась желтокожая девушка-рапак, а потом еще парочка акортетов, что-то возмущенно фыркающих каждой из своих четырех ноздрей.

Неожиданный поворот, кстати. Если ящерицы-рапаки, как я узнал еще на курсах в учебке, довольно воинственны, то вот от акортетов, которые казались мне этакими финансистами и контрабандистами, белыми воротничками от галактического преступного мира, я подобного порыва не ожидал.

— Вы правы, — я сдержал попытавшийся подняться внутри «гнев» (сейчас не время для него) и просто добродушно махнул рукой. — Я горд не только за землян, а за каждого из вас. За тех, кто уже с нами, и за тех, кто еще только присоединятся. Сейчас я лечу на Землю, чтобы объявить общий сбор, так что, возможно, скоро нас станет еще больше.

— Если тебе нужно бросить клич, то у нас есть агенты в пунктах набора новобранцев, — в разговор снова включился Степан, на ходу предлагая свою помощь и возможности их организации. — Через них мы получим списки и сможем сделать адресную рассылку буквально за пару часов…

Я даже на мгновение задумался об этом варианте, но потом быстро пришел в себя.

— Забудьте об этом, — вот теперь пришло время выпустить немного «гнева» для антуража и правильного понимания, кто тут главный. — Вы больше не мусор, которому надо вести тайную жизнь. Вы — воины империи, а значит, империя обязательно нам поможет. Когда мы ее вежливо попросим…

Сделав себе мысленную пометку, что нужно будет договориться с Ами о том, что я взял часть Сопротивления под свое крыло, я, не теряя времени, вызвал наместника Земли.

— Максим… — тот узнал меня и расплылся в угодливой улыбке.

— Лорд Солдок, — я тут же поправил его. Учитывая, что я хочу сделать, сейчас мне надо быть именно лордом. — Организуйте мне трансляцию на всю планету.

— Так точно, — Карм Даус благоразумно не стал спрашивать, зачем мне это. То ли понял, что сейчас не до шуток, то ли я невольно пустил в ход «приказ», а против такого слизняка его даже в нынешнем ослабленном виде оказалось более чем достаточно. — Пять минут, и все будет готово. Мои люди запустят трансляцию в любую секунду, как только вы дадите отмашку.

Карм Даус еще не договорил, когда я сбросил сначала его, а потом, выдержав пару секунд, чтобы уловить все нотки удивления и восхищения, доносящиеся от парящих рядом кораблей, отключился и от повстанцев. Скоро я брошу клич, расскажу об опасности и узнаю, сколько землян готовы отказаться от своей привычной жизни и рискнуть всем ради общего будущего… А пока…

— Ами, — я набрал принцессу. И на этот раз та взяла трубку уже сама — прекрасно.

— Увосс с нами, — принцесса ответила даже раньше, чем я что-то сказал. И, судя по всему, она довольна, несмотря на все свои недавние речи о враге.

— Это прекрасно, — я улыбнулся. — Барн еще не выходил на связь, но зато я привлек на нашу сторону часть Сопротивления.

— Они все заочно приговорены к смерти, — Ами явно была не рада моему решению.

— Большая часть из них — земляне, они хорошие воины и готовы сражаться за нас. Они не подведут. Я знаю.

— Знаешь как Максим Огнев или как лорд Солдок? — какой неожиданно простой и одновременно сложный вопрос.

— Как лорд… — я все-таки решился.

— Тогда пусть будет так. Под твою ответственность. Все их победы и преступления — нынче дело дома Солдоков. И еще… Пусть бросят все свои крупные корабли, уж слишком они примелькались среди моих офицеров. А нам перед битвой лишние распри внутри своих же точно не нужны.

— Согласен, — я благодарно кивнул Ами, а потом хитро улыбнулся. — Кстати, похоже, это не единственная хорошая новость. Прямо сейчас мне звонит Барн, и я не вижу других причин для этого разговора, кроме как согласие Тервина на участие в союзе.

— Прекрасно. Сделай его! — к Ами снова вернулось хорошее расположение духа.

Принцесса отключилась, и я приготовился к новому разговору, оглядывая открывшуюся передо мной рубку. Я уже разок видел корабль Барна изнутри: правда, тогда я изображал бедного беженца, а сейчас мы будем обсуждать судьбы галактики.

Верховный властитель Тервина и Дантриджа сидел в массивном капитанском кресле, наверняка по задумке подчеркивающем его привилегированное положение. По левую руку от него расположился робот-убийца, едва поблескивающий красными глазами, а по правую — наследная герцогиня Айрин. Она оказалась единственной в этой компании, кто хотя бы кивнул мне.

— Вот, значит, как, — вместо приветствия сказал Барн, а потом его ослепительно белая борода разъехалась в стороны от улыбки. — Подумать только — слабак, который случайно появился на Тервине, сперва перешел мне дорогу, а теперь предлагает союз.

— И тебе привет, аури Барн, — я использовал вежливую форму обращения, принятую в Старой империи.

— Я бы, конечно, предпочел «император Барн» или «ваше могущество», — хмыкнул белобородый вели, — но с учетом нашей ситуации… Ладно. Мой робот передал твои слова насчет дибби-хатов и оружия.

— И ты в деле? — сейчас лучше говорить прямо.

— Мудрый правитель делает то, что приносит пользу его подданным, — рассудительно сказал Барн. — А я не хочу, чтобы мои подданные остались без императора, а я — без подданных.

Он помолчал, словно бы изучая меня своими веселыми, совсем не старыми глазами. А он изменился, этот аури Барн, с того момента как мы разговаривали с ним лицом к лицу в прошлый раз. Тогда он предстал передо мной бандитом, лихим безбашенным вели. Теперь же его внимательный взгляд отражал спокойную уверенность и справедливость своего выбора, каким бы он ни был. И мне не нужно его торопить — он ведь явно специально тянет время и говорит, подражая книжным мудрецам. Он уже принял решение, и мне нужно лишь его дождаться.

— Мой предок действительно сражался за империю, — наконец, Барн снова заговорил. — И ты правильно подметил, что империя тогда была едина, а потому и смогла победить врага.

Надо же, застывший в молчании робот, похоже, весь разговор передал в деталях. Не могу не отметить, что это правильный подход. Так, ждем, что бородач скажет дальше.

— Надо же, а у тебя все же есть задатки правителя, — неожиданно усмехнулся он. — Пожалуй, я сделаю тебя наместником на Земле, когда все это закончится.

— Или я сделаю тебя наместником на Тервине, — здесь я решил, что парировать выпад будет уместно.

И Барн действительно это оценил. Он хохотнул, покачал головой и даже хлопнул широкой синей ладонью по панели приборов.