Глухой удар отвлек внимание Адхары от созерцания. Андрас, потеряв равновесие, упал на колени.

— Хочешь, чтобы на этом мы и остановились?

Мужчина метнул на девушку гневный взгляд:

— Единственное, что меня беспокоит, — так это твое состояние.

Адхара почувствовала нарастающее раздражение.

— Ты что, совсем рехнулся? Неужели для тебя твой эксперимент настолько важен? Неужели твоя вера настолько ослепила тебя?

— Речь идет не только о вере. Речь идет о спасении Всплывшего Мира, и ты — наша единственная надежда. — Голос мужчины выдавал его бесконечное отчаяние. — И я хочу спасти этот мир, — добавил он.

Адхара тяжело вздохнула.

— А как мы туда попадем? — успокоившись, спросила его девушка.

Андрас, отказываясь от ее помощи, поднялся на ноги.

— Когда мы впервые обнаружили это место, то оказалось, что оно защищено мощным проклятием. Тогда двое из наших людей пожертвовали своей жизнью только ради того, чтобы разрушить его. Затем мы наложили опознавательное магическое заклинание, которое должно действовать и по сей день.

Мужчина осторожно приблизился, опираясь ладонью о край гигантского солнца, и с трудом произнес несколько слов на эльфийском языке.

Раздался сухой щелчок, и солнечный диск с оглушительным треском начал свое вращение в сторону. Весь зал задрожал, потолок и поддерживавшие его деревянные опоры заходили ходуном. Адхара испугалась, ожидая, что свод подземелья вот-вот рухнет. Затем все остановилось, и наступила абсолютная тишина. На месте солнца появилась пустота, в которую вела уже другая лестница, на этот раз железная. И как всегда, первым стал спускаться Андрас.

— Следуй за мной, — сухо приказал он.

Адхара молча повиновалась. Пройдя несколько ступеней, они оказались в просторном коридоре с небольшим уклоном. Слева находилась маленькая стенка высотой в полтора локтя, над которой возвышались широкие арки, опиравшиеся на узкие колонны из черного кристалла. За ними простиралась бездна. Когда Адхара заглянула в нее, то ощутила исходившее из мрака дуновение теплого ветерка, наполненного неопределенными ароматами, отчасти напоминавшими запах серы, а также воды и плесени. Справа возвышались кленовые шкафы, которые благодаря своему более светлому тону удивительным образом выделялись на фоне всего окружения. Высотой они были никак не меньше десяти локтей и до отказа набиты книгами. Адхара еще никогда в жизни не видела ничего подобного. Установленные на верху шкафов указатели содержали в себе названия секторов. Коридор закручивался по спирали вокруг этой призрачной пустоты, в то время как в стороне на одинаковом расстоянии друг от друга виднелись комнаты, некогда предназначавшиеся для работы с книгами. Библиотека, по своей сути, представляла собой не что иное, как бездонный колодец.

Андрас, тяжело дыша, припал к стене.

— Вся библиотека здесь. Книги находятся в комнатах, расположенных вдоль ведущего вниз коридора. Мы понятия не имеем, насколько она глубока. Некоторые из наших пытались спуститься до самого конца, но никто из них так и не вернулся назад, — пояснил Недремлющий. — Некоторые проходы обвалились, а другие оказались затопленными водой.

Адхара с изумлением огляделась по сторонам. Она представляла себе библиотеку совершенно по-иному. В ее представлении это место совсем не вязалось с самим понятием книгохранилища. И потом, во всем этом пространстве ощущалось присутствие чего-то тревожного и устрашающего. Разверзшаяся посредине пропасть, к примеру, влекла девушку к себе и одновременно сильно пугала ее. Как далеко все же успели продвинуться эльфы? Что утаивают они в недрах земли?

Потолок подземелья был украшен великолепной мозаикой: здесь и золото, и красные рубины, и зеленый изумруд, и голубой кобальт. Триумф цвета, который, казалось, без изменений пережил эти сотни лет невзгод, мрака и забвения.

— Ты знаешь, куда нам теперь идти?

— У меня есть карта уже изученных ранее уровней. Но то, что мы ищем, находится в той части, куда никогда еще не ступала нога человека. Нам снова нужно отправляться в путь.

Там, внизу, время довольно скоро потеряло всякий смысл. По всей вероятности, в подземелье имелись воздуховоды, поскольку, несмотря на то что атмосфера с каждым разом становилась все тяжелее, дышать обоим путникам удавалось без особых проблем. И только уставшие ноги знали, сколько им пришлось преодолеть трудностей в этом путешествии. Невозможно было с точностью сказать, сколько этажей они уже успели миновать. Света от магического огня хватало максимум на два этажа вверх и на два вниз. Остальная часть библиотеки тонула в непроглядной темени.

— Может, хватит? — взмолилась вдруг Адхара.

— Ты устала? — спросил ее Андрас.

— Это ты совсем обессилел.

— Нет, идем дальше, — отворачиваясь, воспротивился мужчина.

Адхаре пришлось схватить его за шиворот.

— Ты не просто мой единственный ориентир здесь, внизу, но и моя единственная надежда на спасение. Тебе нужно отдохнуть, поэтому мы просто обязаны сделать остановку.

Щеки Андраса ввалились, а все его тело покрылось потом. Он неохотно кивнул и побрел вслед за девушкой в одну из боковых комнат.

«История» — было написано на табличке у входа. Оба путника оказались перед помещением овальной формы: заполненные книгами шкафы делили его на несколько частей. Андрас и Адхара двигались вдоль стен, опасаясь заблудиться. Они остановились только тогда, когда натолкнулись на сектор, который был несколько больше остальных и пространства в котором вполне хватало на то, чтобы разместиться в нем обоим.

Состояние находившихся в помещении книг было ужасающим. Плесень разъедала бумагу и полки, разукрасив причудливым орнаментом потолок и пол.

— А здесь не опасно? — спросила Адхара, прежде чем ее спутник уселся на пол.

Мужчина покачал головой:

— Мы находимся сейчас в той части библиотеки, которая уже исследована Недремлющими. Спи, пожалуйста, спокойно.

И с этими словами он погрузился в глубокий сон. Его дыхание сопровождалось ужасными хрипами. Девушка долго смотрела на Андраса, с тревогой думая над тем, что им придется делать дальше. Ее спутник был совсем плох, и в этом уже не было никаких сомнений. Затем девушка взглянула на свою перебинтованную руку. Из-под повязки снова показались черные пятна, захватывавшие все большую поверхность ее запястья. Даже если она и чувствовала себя лучше, болезнь, бесшумно крадучись, продолжала свое наступление.

Адхара с трудом уснула. Пульсировавшая с каждым разом все сильнее, ее рука служила девушке напоминанием о том, что если они оба не поторопятся, то это путешествие может окончиться для нее смертью.

Пробуждение Адхары было внезапным. Она не сразу поняла, где находится: тьма была такая, что девушка так и не смогла разобраться, открыла она глаза или еще нет. И в этом окружавшем ее со всех сторон мраке слышался только один непрерывный звук. Это было несмолкаемое пыхтение, некое подобие сдерживаемого хрипа. Девушке потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя, прежде чем ее сразил, словно молния, образ больного Андраса.