…кровь нимфы. Благотворное воздействие этой освежающей и чистой, как родниковая вода, крови проявляется в снижении жара и остановке кровотечения.

Все произошло в одно мгновение. Девушка упала вниз оттого, что кто-то, впившись в ее лодыжку, толкнул ее прямо в воду. Адхара оказалась под водой, неспособная различить, где низ, где верх, и изо всех сил сдерживала крик, чтобы не захлебнуться. Она почувствовала, как кто-то потащил ее за собой, но девушке хватило сноровки вынуть свой кинжал и обернуться назад. Она увидела некую беловатую субстанцию, обвившую ее ногу, и что было сил вонзила в нее свое оружие. Наконец, Адхара вынырнула и сделала глубокий вздох. Закашлявшись, она попыталась как можно скорее плыть к выходу. В этом мрачном гроте обитало некое адское существо, природу которого девушка даже не отважилась для себя выяснить. Сильный приступ боли вынудил ее снова обернуться. На это раз Адхара смогла разглядеть его в обступавшей со всех сторон бурлящей водной пучине: внешне оно очень напоминало змею длиной по меньшей мере в три локтя и было почти полностью прозрачным. Под его кожей проступали очертания длинной кости, испускавшей слабое свечение и находившейся в беспорядочном окружении непонятного вида внутренних органов. И потом его голова: на ней было два огромных ничего не видящих глаза, расположенные по обеим сторонам от той самой гигантской челюсти, что впилась в икру ноги девушки.

Адхара, пытаясь сопротивляться, принялась размахивать кинжалом, но эта тварь ловко ускользала от ударов, с еще большей силой впиваясь в плоть девушки. Тогда она, сделав глубокий вдох, снова нырнула в воду. Теперь у нее была возможность разглядеть эту тварь поближе: у этого адского создания был совершенно отвратительный вид. Девушка понятия не имела ни о том, как оно оказалось в подземелье, ни о том, как оно вообще могло здесь существовать. Адхара, не теряя времени даром, двумя меткими ударами отрубила голову чудовищу, не отпускавшему ее ногу.

Наконец девушка, дрожа от холода и боли, выскочила из помещения. Она попыталась перевести дух, тщетно силясь оторвать от себя часть тела этого отвратительного животного. Внезапно глаза девушки уловили какое-то движение. Промелькнули зеленовато-белые всполохи. Новые твари: одна, две, десять. Теперь ей самой не выкрутиться. Девушка вскочила на ноги, отчаянно ковыляя к выходу. Светящийся шар становился все более тусклым, а потом и вовсе погас. Во мраке подземелья виднелось только слабое свечение, исходившее от тел этих чудовищ, неумолимо приближавшихся к девушке.

Адхара с трудом вынула свой кинжал; не меньших трудов ей стоило вызвать и появление магического огня. Разглядев наконец выход из пещеры, она быстро, как только могла, направилась прямо к нему. Каждое ее движение отдавалось невыносимой болью в ноге. Одежда на девушке запуталась, отяжелела и раздулась, а поток воды тем временем, казалось, становился все сильнее. Когда вокруг своих ног девушка ощутила слабое движение, выход показался ей просто миражем. Твари были совсем уже близко. Она ускорила шаг, помогая себе руками. Затем, оторвав ноги от пола, она поплыла. Вскоре пальцы рук девушки коснулись ступенек, по которым она сюда спускалась. С трудом ухватившись за них, Адхара упала и ползком стала карабкаться наверх, туда, где уже было сухо. Девушка долго лежала на спине, раскинув в стороны руки, и никак не могла успокоить свое учащенное дыхание. Только спустя довольно продолжительное время она поднялась и посмотрела на свою ногу. Голова животного с мерзкой мордой и длинными, острыми, как иглы, зубами все еще держалась на ее лодыжке. Адхаре пришлось изрядно потрудиться, чтобы разжать эти мощные челюсти. Девушка вскрикнула от боли, а потом осмотрела рану. Безобразный укус, но это вполне исправимо. Наверняка в дорожном мешке Андраса есть какое-нибудь снадобье, которым можно обработать поврежденное место.

Андрас.

В книге говорилось о том, что нужно действовать как можно быстрее. В схватке с чудовищем девушка обронила плиту, но все равно она помнила рецепт наизусть. Стараясь оберегать раненую ногу, Адхара пошла назад по тому самому пути, что завел ее в это проклятое место.

Дубэ скрупулезно следила за выздоровлением Амины. Эта девочка прошла серьезную закалку, но самое главное — она не сдавалась: принцесса усердно стремилась встать на ноги, следуя предписаниям священника, а также уделяя время ежедневным тренировкам. Королева видела, как состояние ее внучки улучшается день ото дня, и этот факт не мог ее не радовать.

Дубэ тянуло к этому неуравновешенному и беспокойному по характеру ребенку. Королева всегда относилась к ней с любовью, но никогда прежде у нее не было подходящей возможности узнать принцессу поближе. Обязанности при дворе, а также защитный колпак, под которым Амину держала ее мать, не позволяли ей установить с внучкой более тесные взаимоотношения. Тем не менее правда то, что девочка всегда вызывала у ее бабушки симпатию: Дубэ явно импонировали некоторые качества ее внучки. И только теперь она поняла, какие именно.

Амина очень сильно, может, даже слишком, походила на саму королеву. У девочки было такое же восприятие окружающего мира. Обе они довольно часто чувствовали себя в нем неуютно. У Дубэ был Леарко, который помогал ей справиться со своей неуверенностью, в то время как Амина была совсем одна, да и к тому же она испытывала трудности своего переходного возраста.

Но после их объяснения принцесса, казалась, полностью изменилась. Она больше не выказывала признаков неповиновения, наоборот, девочка будто бы приняла окончательное решение относительно того, как ей жить дальше, и следовала ему самоотверженно. Дубэ постоянно задавалась вопросом, что, быть может, настало время отправить Амину назад, домой, ведь они находились на территории, охваченной военными действиями, и она сама очень часто принимала участие в сражениях, в особенности в операциях, требующих специального подхода, когда речь шла о том, чтобы лично возглавить свои войска на поле боя. Но что ждет Амину, когда она вернется назад, в Новый Энавар? Калт часто писал королеве, сообщая о состоянии Феа, которая, пребывая в глубокой депрессии, была не в состоянии позаботиться даже о себе самой. Дубэ и представить себе не могла, что мать девочки сумеет найти в себе силы противостоять строптивому характеру своей дочери или даже просто быть рядом с ней, чтобы поддержать ее в трудные моменты. Калт был полностью поглощен своими обязанностями при дворе, и королева просто не могла себе позволить просить мальчика заниматься еще и своей сестрой. Королевский дворец почти вымер. И нет ничего удивительного в том, что Амина решила оттуда сбежать.

Но находиться здесь в любом случае крайне опасно, всякий раз приходила к выводу Дубэ, и проблема оставалась нерешенной.

Потребовалось еще дней десять для того, чтобы Амина вновь оказалась в состоянии отправиться в путь. И тянуть с окончательным вердиктом больше не было возможности. Тогда Дубэ решила поговорить с внучкой и выяснить намерения девочки.

Королева пригласила Амину на ужин в свою палатку, хотя обычно она разделяла трапезу вместе со своими солдатами. Ее подчиненные стали в шутку обращаться к ней «мой командир», подчеркивая тем самым свое уважительное отношение. Но это был последний вечер пребывания девочки в лагере, и Дубэ хотела провести еще немного времени с внучкой наедине, продемонстрировав ей, таким образом, всю свою любовь и привязанность.