«Мой лучше», — подумала, но вслух, разумеется, не сказала.

— Я буду участвовать, — добавила Фаина.

— Прости, что не пожелаю тебе удачи.

— Мне и не нужны твои пожелания. Уже достаточного твоего жениха. Прости, бывшего жениха.

Она действительно думает, что меня это задевает? Да нисколько! Они просто идеальная пара! Желаю им мира и лада в семье от чистого сердца. Фыркнув, она с гордым видом прошла вперед. Огненный шар закономерно начал резонировать.

— Ты не собираешься попробовать? — спросила Дари, и я отрицательно покачала головой. — Жаль. Тогда я попытаю удачу!

Дари встала в небольшую очередь, выстроившуюся к Дарреги. Я на секунду отвлеклась, когда мужская ладонь в перчатке легла мне на предплечье.

— Олиента Виарог? Не могли бы вы пройти с нами. Это займет не более пяти минут.

— Что происходит? — холодея, спросила я.

Гвардеец с ничего не выражающим лицом тонко улыбнулся и пригласил следовать за ним. Мы вышли из залы. Я постоянно нервно оглядывалась, надеясь, что кто-нибудь обратит на меня внимание, но все были слишком поглощены происходящим в кругу пентаграммы.

— Студентка Виарог, не поймите меня превратно, — начал гвардеец, когда мы оказались за дверями. Рядом стояли его коллеги, держа руки на мече. Мне протянули тонкий свиток, который легко извлекли из рукава. — Личным приказом императора вы назначены в пару Эфиару Арагскому.

— Кому? — потрясенно спросила я, хмурясь. — Его высочеству крон-принцу?!

— Именно, — согласился гвардеец все с той же пресловутой тонкой улыбкой и еще раз обратил внимание на свиток. — Здесь все изложено.

Свиток взяла дрожащими руками, разломила печать и впиталась в строчки. Всё верно. Я, Олиента Виарог, дочь графа Сайрона Виарога, обязана участвовать в Турнире одаренных пар вместе в его высочеством Эфиаром Арагским. Но причем тут принц и я? Если только…

«Будь моей парой на Турнире», — прозвучал в голове голос Эфиара. Неужели он действительно наследный принц? Я и не могла подумать о таком! Но что же мне делать? Я ведь обручена! Но и противиться приказу короля — самоубийство! Тогда как быть? Сделать вид, что согласилась на условия? Тогда во время проведения ритуала единения всем станет известно, что я уже заключила помолвку. В этом случае условия короля будут соблюдены. Меня даже не смогут обвинить в сокрытии некой информации. А вот скажи я им что-то подобное сейчас, даже страшно представить, что будет. Во-первых, меня не отпустит. Отведут куда-нибудь для выяснения личности моего жениха, а после потребуют разрыва помолвки. Нет, Артиан Дарреги сможет убедить короля, но тогда нам точно придется пожениться, к тому же мы сыщем неудовольствие его величества, даже можем быть отлучены от двора на несколько лет. О бог, за что мне это? Эфиар! Ну как он мог оказаться наследным принцем и пожаловаться отцу, что я отказываюсь от участия? Интересно, Артиан обо всем знал?

— Возвращайтесь в зал, эвиара Олиента, и пройдите отбор.

— Разумеется, — тихо проговорила я, свернула свиток и спрятала в широкий карман платья. — Спасибо за службу.

Возвращалась в зал на негнущихся ногах. Дарреги тут же нашел меня взглядом и в нем было море тревоги. Кажется, он действительно не знает, что происходит. По правде сказать, я тоже. Дари оказалась среди участников Турнира. Она стояла рядом с магистром Лафовски и виконтом Римусом Маро, другом Альверта. Он весьма флегматично оглядывал своих соперников, было чувство, что он вообще случайно сюда заглянул.

— Есть еще желающие? — достаточно громко спросил Вархаут и оглядел студентов. — Неужели больше никто?

Ох, надо было выйти раньше, когда никто бы меня и не заметил! Но как, если эту «чудесную» новость сообщили мне лишь сейчас? Что ж, видимо, этого Турнира мне действительно не избежать. Прошла вперед и встала напротив ошеломленного Артиана.

— Я хочу попробовать, — проговорила достаточно громко, неотрывно глядя на Дарреги, и подняла руку.

— Что ты творишь? — прошипел Артиан. — Олиента…

— Прости, я потом все объясню, — пробормотала и поднесла руку к сфере так быстро, что Артиан не успел её схлопнуть.

Достаточно было доли секунды, чтобы пошли молнии. Я тут же одернула ладонь, а Артиан хмыкнул. Он наклонил голову набок, будто пытаясь прочесть мои мысли. Лишь бы он сейчас тоже не решил участвовать в Турнире!

— Прекрасно, студентка Виарог. Я не сомневался, что вы примете верное решение, — возвестил Вархуат с широкой улыбкой.

— Я бы тоже хотел поучаствовать.

От толпы отделился Эфиар и как-то слишком хищно улыбнулся. Причем мне. Ох, знала бы я раньше, чем мне это грозит! Аревер прищурился и отошел в сторону. Ректор же на секунду прикрыл глаза, будто борясь с гневом, а потом вновь воссоздал огонь, который уже успел убрать, и насмешливо посмотрел на Эфиара. Маг едва успел поднести ладонь, как внутри шара заискрились молнии. Артиан склохпнул магию.

— Поздравляю. Вы приняты.

— Прекрасно, просто прекрасно, — озвучил Вархаут. — Теперь вы двое просто обязаны участвовать вместе.

— Поверьте, именно это и хотел предложить эвиаре Олиенте. — Наследник развернулся ко мне и протянул руку. — Что скажешь, Олиента?

— А у меня есть выбор, ваше высочество? — переспросила я, решившись на маленькую «месть». По залу пробежались шепотки. Не удивился разве что преподавательский состав, эвиар Вархаут та самая первая помощница придворного мага.

— Разумеется, нет, — хмыкнул Эфиар и сграбастал мою руку, подведя к столу с ритуальной чашей. — Готова, Олиента?

Кажется, даже к помолвке с Дарреги я была более готова, чем к ритуалу единения с принцем. Вархаут подошел ближе, чтобы контролировать процесс единения. Он соединил наши руки так, что нам пришлось обхватить предплечья друг друга. Эфиар, кажется, был на седьмом небе от счастья, не знаю даже почему, однако меня его веселье нервировало. Я даже с какой-то затаенной злобой размышляла о том, что он сделает, когда татуировка не ляжет на наши запястья.

Глава ордена начал читать заклинание. Наши руки опутывали желто-зеленые нити, отличие от тех, которые были во время помолвки. Мы с Эфиаром неотрывно смотрели друг другу в глаза, и я с ужасом думала о том, что начну испытывать те же чувства, которые почти три недели назад вызвали у меня смущение и недоумение перед эвиаром Дарреги. Но шли секунды, но ничего не происходило. Омут глаз Эфиара не затягивал меня, пальцы не дрожали, а сердце не подпрыгивало. Абсолютно ровно, разве что запястье начало нагреваться.

Магические жгуты вокруг наших рук стали плотнее и ярче, слова Вархаута набирали силы, казалось, даже воздух вокруг нас уплотнился. Спустя невыносимо долгую минуту тяжесть схлынула, а зал взорвался аплодисментами. Я словно очнулась и моргнула, опустив взгляд на запястье: там светился герб рода Дарреги, каким я его запомнила.