— Но я принцесса! — гордо выпрямилась Калле.

— Ты маленькая капризная нахалка, — любезно просветила ее я. — И на месте твоих родителей я бы давным-давно тебя отшлепала.

— Не посмеешь! — Девчонка снова вжалась в камень.

— Только дай мне повод, — зловеще улыбнулась я.

Она посмотрела на меня взглядом, полным презрения.

— Вот подожди, — капризно выпятила губки принцесса. — Однажды за мной приедет рыцарь…

Я не выдержала и громко фыркнула. Калле изумленно уставилась на меня.

— Ты не веришь, что… — горячо заговорила она.

— Нет, не верю, — пожала плечами я. — Я все-таки живу на свете больше твоего и уже успела насмотреться всякого! И поверь мне, добрых заботливых принцев на белых конях просто не существует! Все мужчины — негодяи и собственники. Правда, среди них иногда попадаются те, кто хоть изредка вспоминает о порядочности. А всех этих рыцарей и принцев придумали маленькие глупые девочки с больной фантазией.

— Но ведь мечтать — не вредно! — со слезами на глазах запротестовала принцесса.

— Вообще-то — вредно, и в свое время ты поймешь, что я права.

— И твой Макс — такой же? — вдруг тихо спросила она.

Я невольно задумалась. Кто знает, что там с ним сделали в университете… Он слишком сильно изменился, чтобы за какую-то пару часов узнать, чего коснулись эти изменения, а чего — нет.

— Вполне возможно, — наконец отозвалась я. — Мы не виделись почти три цикла, мне сложно сказать.

Калле снова насупилась. Пусть подуется, вот это не вредно. По крайней мере, ей-то точно пойдет на пользу.

Из леса, что находился в нескольких шагах от нас, донесся громкий треск, и принцесса, мигом позабыв про свои обиды, кинулась ко мне.

— Лекс, я больше не буду, честно! Я буду тебя во всем слушаться! Спаси меня! — И крепко прижалась ко мне, обхватив за талию и уткнувшись носом в плащ.

Я обняла дрожащую Калле и ласково пригладила ее растрепанные волосы, ощутив мимолетный прилив нежности к этому взбалмошному существу. Никогда я не чувствовала себя такой нужной, такой сильной, как сейчас, когда от моих действий зависела ее жизнь. И воспрянула духом. Наверно, в таком состоянии люди и могут свернуть горы!

— Лекс, посмотри туда! — заверещал над моим ухом хранитель.

Я оглянулась. Щит, лопнув, как мыльный пузырь, открыл дорогу лардам, и сейчас человек десять всадников осторожно перебирались через мост.

Черт возьми!

В лесу снова что-то затрещало, и оттуда стрелой вылетел Шайтан. Мы дружно выпучили глаза — когда он, спрашивается, успел на эту сторону перебраться?!

«Чего ждете, забирайтесь, живо».

Жеребец преклонил колени, и я быстро подсадила принцессу, а сама забралась следом. Айс же, по привычке, свернулся уютным клубком на коленях Калле, а та вцепилась в него мертвой хваткой.

— За гриву держись, — предупредила я.

Блин, и как с ней прикажете ездить верхом?! Позади себя не посадишь — не ровен час соскользнет и снова потеряется, впереди — тоже неудобно — заслоняет обзор…

«Готовы?»

— Угу.

И Шайтан полетел черной стрелой, быстро оставив наших преследователей позади. Я привычно подставила лицо свежему ветру. Свобода!

«Не зарекайся».

— А ты не подслушивай!

Калле обернулась и испуганно посмотрела на меня:

— Это ты мне?

— А по-твоему, я к тебе обращаюсь? Держись крепче!

Она послушно отвернулась. Иногда я, конечно, забывалась и разговаривала с Шайтаном вслух, чем вызывала недоумение Калле, ведь она-то не могла слышать, что говорит конь.

Впереди показалась долгожданная деревня.

«Лекс, нам нельзя останавливаться. Рано или поздно нас нагонят, а здесь — пограничные земли», — предостерег Шайтан.

Я расстроено вздохнула. Прощайте, ванна, обед, отдых…

— Тогда едем!

Шайтан влетел в деревню, не сбавляя скорости, чем сильно перепугал как местных жителей, так и прогуливающуюся вдоль дороги живность. И вот деревня осталась позади. Перед нами снова пролегли бескрайние поля. Но что-то в этих полях мне сразу не понравилось.

«Посмотри направо».

Я повернула голову — к нам наперерез на полной скорости приближался небольшой отряд. Я прищурилась и заметила, как полуденное солнце блестит на доспехах и оружии. Ого, тяжелая гвардия…

— Лекс, взгляни туда! — дергал меня за локон полумертвый от страха джинн.

И там еще один отряд… Нас целенаправленно сжимали в кольцо, и шансов ускользнуть было очень мало…

— Что делать будем? — в отчаянии вопросил мой хранитель.

Что-что… Опять мою заначку транжирить… Вот только какое заклинание здесь применять надо…

«Побереги до лучших времен», — предупредил Шайтан.

«Ты хотел сказать до худших?» — ответила я.

«Это одно и то же. Я вас отсюда вытащу».

«Какой план?» — заинтересовалась я.

«Подожмите ноги и держитесь крепче. И, Лекс, обещай мне сильно не пугаться».

«Вот как? Интересно… Что за пакость ты замыслил, раз меня так перепугать может?..»

«Сейчас узнаешь».

Жеребец резко остановился и замер.

— Зачем мы остановились? — испуганно оглянулась принцесса.

— Не знаю! — напряженно ответила я. Кто определенно знал, так это Шайтан.

«Ну?» — спросила я коня.

«Надо подождать, пока они подъедут ближе».

«Ты что, спятил?!»

«Ни в коем случае».

Исчерпывающий ответ. Лучше не придумаешь.

— Лекс, — снова повернулась ко мне Калле. — Что это за запах?

Да, действительно. Я поглядела по сторонам.

Святые боги… Нас медленно окутывало неизвестного происхождения темное облако. Нет, скорее, грозовая туча…

«Ни то и ни другое. Ноги подожмите», — сказал Шайтан.

— Калле, подожми ноги, — послушно повторила я.

— Зачем?

— Делай, что тебе говорят! — потеряв терпение, рыкнула я.

Принцесса испуганно сжалась в комочек, подобрав под себя ноги.

Туча вокруг нас почернела, и тогда начало происходить что-то совсем невероятное. Шайтан мелко задрожал, и по его телу от морды до хвоста пошли волны ряби. И земля под нами начала стремительно уменьшаться.

— Что, черт побери, здесь происходит?! — не своим голосом взвыл ифрит.

Уменьшившись до определенного размера, земля остановилась, после чего начала сужаться, а я из-за окутавшего нас черного облака теперь не могла увидеть даже светлую макушку Калле. Но почувствовала, пространство подо мной, то есть спина Шайтана, стал раза в два больше. И тоже поспешно подобрала по, себя ноги.