— Девочка…

— И я всегда хотела быть сильнее, Траяр! А сейчас, когда увидела возможность — чуть не сошла с ума. Я думала, что если обрету эту силу, то смогу… позволить себе жить без страха. Что она хоть частично сделает меня равной тебе. Достойной. Свободной. Тогда я смогу позволить себе влюбиться — если стану сильнее. Потому что ты же не думаешь, правда, что я совсем не хотела?! Что я бездушная статуя, которая не видит, насколько ты бываешь потрясающим, или забыла, как по-особому я всё чувствовала с тобой?!

Он обхватывает меня плотнее, практически не даёт дышать, его пальцы скользят по моим волосам, уху, щеке.

— О чём ты? Ты сильная, Эла, по-настоящему. Ты хоть понимаешь, что сделала? Я чуть с ума не сошёл, когда увидел тебя с этим нагглом, в этом кругу — я подумал, что даже с древней кровью такое не провернуть. И не только сейчас. С работой, с семьёй — даже если я как слепой идиот не замечал этого сразу, ты-то должна себя знать?

— Это не одно и то же…

— Это куда лучше. И то, что между нами, не должно быть противостоянием, демоны! — Пальцы Траяра застывают на моих скулах. — Я больше не хочу быть твоей проблемой. Позволь мне быть на твоей стороне, позволь нам вместе разобраться со всем, что впереди — потому что мы сможем.

Он чуть отстраняет моё лицо, смотрит мне в глаза с близкого расстояния, практически вплотную. В тёмных безднах пылают звёздные костры.

— Хорошо, что удалось тебя впечатлить, — шепчу я серьёзно. — Потому что где-то там, запертая с духом, я вдруг поняла — даже если я получу силу, мало что изменится. Всегда будет кто-то… или что-то сильнее меня. Но, наверное, я пожертвую слишком многим, если продолжу бояться всего, что связано с тобой.

Ноздри Траяра дёргаются — но взгляд кажется мне бесконечно нежным. Его губы раскрываются. За миг того, как они касаются моих, я прикладываю к ним пальцы.

— Кстати, ты правда собрался разорвать контракт?

Он моргает.

— Я хотел изначально, до сегодняшнего утра, когда всё завертелось. Эла, я понятия не имел, что ты согласилась на десять лет службы у Керрая из-за того, что я тебя не удержал.

— Не рви. Я хочу работать на тебя и показать, что с работницей ты не прогадал. Это будет честно и, возможно, приятно. А если мы не сможем даже этого, тогда уж подумаем дальше.

Чёрные глаза блестят — но вслед за вздохом губы касаются моего виска.

— Будет как ты хочешь.

Ещё некоторое время мы сидим в объятиях друг друга.

Я чувствую себя очень странно. Потерявшей призрачную магию, но нашедшей что-то щемяще ценное. Опустошённой и наполненной от того, что мы поговорили настолько нормально несмотря на ауры и кровь. Взволнованной и безмятежно спокойной.

Усталой, да.

— Тогда поехали отсюда? — спрашиваю наконец тихо.

— Куда тебя отвезти?

Я слышу напряжение в голосе Траяра и слабо улыбаюсь.

— У меня дома много родственников. Может, у тебя потише?

До экипажа я добираюсь с помощью двух мужчин. Хотя Траяр держит меня так, будто в любой момент готов подхватить на руки, а Эрент просто идёт рядом. Я улыбаюсь вознице, который действительно проделал большой путь, привёл помощь, и залезаю внутрь. Врач решает проехаться снаружи, так что мы с Траяром снова одни.

Я вроде бы не хочу показывать усталости, но через пять минут кладу голову ему на плечо — и цокот копыт, шорох колёс, всё сливается в однородное марево. Может, я и помню какие-то обрывки. Что-то сквозь туман. Силы открыть глаза вроде есть, но делать этого совершенно не хочется. Так что я позволяю себе парить на тёплых волнах, пока они окутывают меня, и проваливаться всё глубже в сон.

А когда я выныриваю из этого прекрасного моря, вокруг незнакомая комната.

Кровать. Приглушённый свет лампы. И, кажется, темнота за окном. Несколько секунд я просто не понимаю, где я и что произошло. А потом думаю: это же дом, где остановился Траяр?

Обстановка похожа.

Вокруг никого нет, так что я спускаю ноги с дорогой кровати, проверяю одежду на себе. Я в незнакомой сорочке — что заставляет уши загореться. То есть, я согласилась быть с Траяром. Но… не так же сразу?

Только стоит привстать, как дверь открывается — и в комнату заходит удивлённая девушка.

— О, леди Эларин, вы проснулись? Здравствуйте. Меня зовут Дара, я помощница лорда Эрента, и меня просили присмотреть за вами.

Она вежлива, улыбчива, а ещё, как я быстро узнаю, хорошо разбирается во врачевании — потому что начинает сыпать в меня терминами о моём здоровье.

А я всё пытаюсь разобраться.

Я действительно у Траяра. Мне дали снотворное, и спала я часов шесть. За мной всё это время присматривали, как выясняется — и я не уверена, что по делу, потому что чувствую себя вполне здоровой. Магия внутри спокойна как лесное озеро.

Вместо моего запылённого платья Дара подаёт мне халат. И показывает другое — элегантное и не моё, хотя подходящее по размеру.

— Лорд Шер попросил кого-то найти для вас одежду. По примеру той, в которой вы были.

Я слабо киваю на это, а через несколько минут заходит и сам Траяр — когда я, к счастью, успеваю хотя бы халат накинуть.

— Эла. Как ты? — Такое неподдельное беспокойство на лице, что я вдруг начинаю волноваться.

Не за своё состояние. Просто!

Опустив взгляд, объясняю, что всё в порядке. Ещё несколько минут выясняю подробности последних часов — которых, впрочем, и нет больше толком. После разговора помощница Эрента обещает передать всё нужное врачу и решает уйти. Велит мне больше отдыхать в ближайшие дни и взять-таки несколько выходных.

Я смотрю на Траяра, когда мы наконец остаёмся одни.

Он… всё такой же. Почему-то вдруг даже кажется мне выше и уверенней, чем я его запомнила — словно в небольшой комнате рядом с ним я теряюсь. Тёмные волосы снова расчёсаны, взгляд проницательный, одежда свежая и выглаженная.

Безупречный.

Наверное, взгляд у меня полон вопросов, потому что он слегка смущённо поясняет:

— Я позвал знакомую Эрента, потому что подумал, что так тебе будет спокойнее. Чем если мы с ним вдвоём будем виться над тобой и караулить твой сон.

Нет, правда. Смущённо.

У меня в горле пересыхает от этой мысли и его слов.

— Спасибо.

— Тебе надо поесть. — Он делает пару шагов ко мне. — Поужинаешь со мной?

Конечно, я киваю. Его рука касается моих распущенных волос, убирает прядь от лица — и я, вслед за острым горячим чувством, вспоминаю, что надо бы принять ванну.

В ванной всё роскошное и незнакомое: большая медная чаша, горячая вода, пушистые полотенца. Даже здесь, в доме, который Траяр просто снял ненадолго, хочется припеваючи жить. И это давит!