но говорят, по вкусу напоминало курятину. Засов вернулся на место, колья снова подпирали ворота.

– Хорошо! – одобрительно кивнула Эзрин. – На сытый желудок умирать веселее.

Дозорные разбрелись по своим постам, а Арон решил осмотреться. Кроме шатров и палаток здесь был колодец в дальнем углу у стены, устроенный под бревенчатым навесом. Небольшая крепкая дверь рядом с ним, в которую человеку то протиснуться было неудобно, видимо служила черным ходом. Конечно, тут была отхожая яма, в другом углу, множество готовых к работе, обтесанных бревен, сложенных у стены, и видимо погреб. Траншея в земле, укрепленная бревнами, заканчивалась грубо стесанной, тяжелой дверью.

– Да уж… Похоже, твои соплеменники только начали жить нормально.

Кили, не упускавшая кузнеца из виду уныло кивнула.

– Еще не передумала? Я заберу тебя в такое место, где этого всего не будет.

– Нет. Здесь страшно, но я все же дома.

– Да я так, на всякий случай, – улыбнулся Арон понимающе.

Темнело. Люди старались двигаться по лагерю тихо. Прислушиваясь тревожно. Воины внимательно следили за окрестностями со стен, а женщины готовили смоляные факелы, обмакивая их в разогретые на костре чаны. Мастерили зажигательные стрелы, копья, и все что могло помочь выжить.

– Эсхил? – тихонько позвал Арон.

– Да? – ответил корабль.

– У меня появилась идея на счет волков. Ты же сможешь отследить горящую стрелу или брошенный факел за этими стенами?

– Да. Небо ясное, видимость отличная. Это не сложно сделать.

– А как-нибудь незаметно поразить ты можешь этих тварей?

– Я попробую - ответил Эсхил. – Это будет интересно. Все что движется за периметром этого строения я буду считать целями. Но, ты принесешь мне образчик тканей!

– Волка что ли? Хорошо. Постараюсь, – пообещал Арон.

– Принято. Выдвигаюсь на огневой рубеж, через пятнадцать минут жду указания целей.

Что это значило в пересчете на текущую ситуацию, Арон не понял, но минут через пятнадцать – двадцать, в небе над фортом появилась подозрительно крупная звезда.

– Не задень Хаука, если старик все еще в небе, – шепнул Арон.

Кили похлопала Арона по плечу и, молча, указала на часового. Мужчина присел и активно замахал рукой, давая понять, что заметил врага. Арон поспешил взобраться на стену.

Сумерки вокруг поселения заметно сгустились, и пришли в движение, то и дело, поблескивая парами недружелюбных огоньков.

– Факел! – потребовал Арон, и тут же получил зажженную, обмазанную смолой палку.

Кузнец размахнулся и метнул его что есть силы. Огонь быстро охватил остов недогоревшей палатки и осветил поселение снаружи.

Арон обомлел… Он ожидал увидеть пару – тройку панцирных волков, но их пришло несколько десятков.

– Видишь их? – прошептал Арон.

– Фиксирую только движение. Цель не вижу.

– Бей куда угодно. Они за частоколом, не промажешь… – усмехнулся Арон.

Один из волков уже подобрался к стене, и встал на задние лапы, оценивая укрепление. Сверху, его тут же облили жиром из кожаного бурдюка. Пока зверь довольно облизывал морду, с дальнего края стены прилетела горящая стрела. С визгом и лаем, ошарашенная тварь бросилась прочь, подпалив по пути бока еще паре сородичей. Через несколько секунд вой оборвался коротким предсмертным визгом.

– Попадание! – подтвердил в голове голос, и кузнец довольно улыбнулся. Он ничего не заметил, значит, не заметят и другие.

Голодные твари не могли больше ждать. Одни из них принялись глодать трупы людей. Другие, надсадно рыча дрались за мясо убитых сородичей. Остальные ринулись на штурм частокола. Все, кто чувствовал в себе смелость, поднялись на стены. Остальные соплеменники остались внизу, подтаскивать оружие и припасы. В лицах людей, при тусклом свете факелов, читалась безысходность, злость и усталость. Страха в них уже не было. Они смирились со скорой смертью. Но, какая-то неуловимая тень надежды во взглядах все же оставалась.

Нападение началось сразу по кругу. Волки слаженно действовали стаей и проявляли заметную смекалку. Факелы, жир и горящие стрелы полетели за стены. Арон и Кили стояли рядом и не отставали от остальных. Но кузнец почему-то сказал кидать факелы дальше, а не в тех, кто штурмовал стены. Твари, поняв, что так им форт не взять, сменили тактику. Теперь они не карабкались по стенам, а брали длинный разбег, и, отталкиваясь от панцирей других волков, пытались перепрыгнуть через частокол. Кузнец хорошо помнил, насколько чудовищными могут быть их прыжки. Это его насторожило.

Как раз на этот случай, воины предусмотрительно вкопали в землю заточенные колья на расстоянии полуметра друг от друга по всей территории укрепления. При необходимости, между кольями можно было спрятаться. А зверь, упавший сверху, по идее, должен был пробить брюхо под собственным весом. Но этого не случилось. Первый же волк, попавший на колья, благополучно застрял между ними. Рыча и размахивая когтистыми лапами, он без труда выломал сразу несколько.

– Не глубоко вкопали, – заметила Кили.

– Ага… – Арон лег, прицелился и произвел одиночный выстрел в область сердца.

Тварь взвизгнула, но продолжала брыкаться.

– Твоя очередь! – скомандовал он. – Защищай племя!

Поняв, чего хочет Арон, она вложила стрелу в тетиву, прицелилась, и мягко разжала пальцы. Стрела со свистом пробила глаз волка. Тварь, издав предсмертный хрип, затихла. Следующую тварь постигла та же участь. Арон скрытно подкосил ее в полете, а Кили вновь попала в глазницу.

– Не дурно! – похвалил кузнец. Похоже, то, что он принял за везение, получалось у нее на уровне инстинкта.

Настороженная, Кили довольно улыбнулась, и выпустила еще несколько стрел за стену. Судя по выражению лица, по крайней мере, один раз она попала.

Битва была не простой, но, проходила на удивление спокойно. Люди действовали слаженно, без суеты и криков. Можно сказать – ритмично. Обмениваясь короткими фразами и жестами. Судя по отчетам Эсхила, он сделал около двадцати результативных выстрелов, добив помеченных животных. Воины, женщины на стенах, и меткие стрелы Кили уложили еще с десяток до жути живучих волков.

Факелы кончились. Стрелы тоже были на исходе. Бурдюков с жиром тоже не было видно. И вот, ближе к рассвету, стая, волоча обожженные и подраненные лапы, отступила зализывать раны. За весь бой Арон сделал еще несколько скрытных выстрелов, в самые критичные моменты. Он до последнего надеялся, что они останутся незамеченными. Люди, поняв, что осада кончилась, попадали, где стояли. Удивительно, но все выжили. Довольная исходом битвы Эзрин, поднялась на стену, как только рассвело. Земля у стен форта была усеяна огромными трупами, и залита кровью.

– Нам повезло, что это всего лишь звери, – поделилась она размышлениями, – если бы это были звери о двух ногах, мы бы долго не прожили.

Она указала пальцем на оружие Арона и негромко, чтобы не