скрип сучьев и гул качающихся стволов; но это лишь змеиное шипение, лишенное чувств. Листья болтают ерунду, не зная, сколь кратким будет сезон их жизни. А сгнившие и опавшие не издают звуков, кроме случайного сырого всхлипа. Там, где живут духи, в болотных омутах и пещерах, в ручьях и потоках, блестят немигающие глаза. Нет, за землю могут говорить лишь голоса ее обитателей.

Этой ночью и Хлоп скажет свое слово, ножом. Заточенное железное лезвие шепнет по горлу, и последует булькающий вздох потрясения.

Верхний этаж; голова его медленно поднялась над дырой люка, увидела фигуру человека, спящего почти у южного окна.

Ленивые, бесполезные малазане. Нужно ли бояться морпехов? Вот один, дурак, даже не очнувшийся.

Хлоп встал, быстро миновал три последние ступени и шагнул к окну, к спящему солдату.

Режущая боль по сторонам шеи. Мучительное давление на виски. Его вознесло на брызжущих потоках крови, дико мотнув, и в последние мгновения Хлоп увидел собственное безголовое тело - вот оно, валится набок. Он смотрел на перекошенную сцену, потом пол поднялся, встречая лоб, и он покатился, пока тьма не залила последние мысли.

Шесть было дурным числом.

Грубый пинок в бок пробудил Омса. Выругавшись, он вытащил нож и вскочил.

Аникс Фро стояла пред ним, моргая. - Думала, ты мертв. Но ты спал. Спал! Сама не верю! Что, если они пошлют второго, если первый не вернулся? Даже в голову не пришло? Ах ты безмозглый, жалкий...

- Тише! - зашипел Омс. Была поздняя ночь, когда перед зарей тьма кажется еще темнее, но Омс ощутил вонь крови и опустошенного кишечника. Он заметил короткий меч в руке Аникс, блеск железа казался струйкой дыма. На полу у треноги что-то горбилось.

- И что ты сделал с бедным ублюдком? Погляди на шею - ему оторвали голову!

Глаза привыкали, и Омс увидел голову там, где она указала - кожа ободрана, свисают сухожилия. Сощурился, изучая лицо. - Тот коривийский лазутчик.

- Хлоп, - согласилась Аникс. - Тот, за которым велела следить Водичка.

Он колебался. Паника нарастала в груди и кишках. Сердце тяжело билось о ребра. - Думаю, меня заколдовали. Что-то меня вырубило. - Он сделал шаг и шевельнул голову носком сапога, заставив качнуться. - Этот урод.

- Бросил магию, да? До или после того, как ты ему оторвал голову?

- Явно до. Но я, должно быть, сопротивлялся, успев подскочить и...

- Оторвать голову. Своими тощими ручонками. Поняла.

- Точно. Я был в гневе, так?

- И он проделал весь путь наверх, не пробудив тебя? Хватит, Омс. Ты заснул. В дозоре. В старые дни за это полагалась казнь, а Штырь бережет старые обычаи. Ну, было приятно познакомиться.

Вложив нож в ножны, Омс присел и закрыл лицо руками. - Было не так.

- Плохо слышу сквозь пальцы, Омс.

Он уронил руки и сверкнул глазами. - Что-то прилепилось ко мне. Большое, злое. Восстало из земли передо мной, под Кулверном. Висит надо мной всю дорогу. Ночью показалось и вырубило меня.

- Я верно услышала? У тебя призрак-компаньон. Усыпляет тебя и убивает любого, кто к тебе ползет?

- Похоже на то.

- Меня не убил.

- Ну да. Думаю, не нужно было. Ты не планировала резать мне горло.

- Знай я, что ты просто спишь, перерезала бы. Просто чтобы проучить.

- И две головы катались бы по полу.

- Уверен?

- Нет, конечно, - бросил Омс. - Ни в чем я не уверен.

- И на что похож призрак? Рога, три глаза, полный рот клыков и один во лбу? Крылья нетопыря? Змеиный хвост?

- Чего? Нет. Ты часто таких видишь?

Светало, заря позволила ему видеть ее круглое лицо. Вопрос заставил выражение лица измениться. - Нет. Не будь идиотом. Ну, не наяву. И не когда трезвая.

- Она более-менее походит на человека, но крупнее. Как Скудно-Бедно, но еще крупнее. О, и длинные когти.

- У Скудно-Бедно когти?

Вздохнув, Омс встал. - Твоя стража. Я найду Штыря и доложу.

- Доклад, ага. Почему бы не отрепетировать? Для надежности. Вот, я - Штырь.

- Не сработает. Он красивее.

- Представь.

Омс отвернулся, глядя в мертвое лицо Хлопа. Еще полное удивления. Эти объятия были... особенными. А ее голос - хотелось бы услышать снова. Но всё это, в общем, стало дурной новостью. - Отлично, - сказал он. - Коривиец - шпион Балка хотел меня зарезать, но моя хранительница, Гигантская Когтистая Женщина, оторвала ему голову. О, сначала Гигантская Когтистая Женщина вырубила меня, так что вы можете захотеть снять меня с ночных дозоров.

- Вырубила? Где же шишка на голове? Покажи.

- Не ударила. Просто усыпила.

- Спал в дозоре?

- Внезапно. Она обняла меня и шепнула "спи", и так и стало. Я вырубился. Сразу.

- Новая деталь! Гигантская Когтистая Женщина говорит!

- Полагаю.

- Так скажи ей, чтобы проваливала.

- Мы не то чтобы беседуем. Было одно слово.

- Много ли раз такое бывало, солдат?

- Никогда. Но не поручусь, что не повторится.

- Вот проблема, - сказала Аникс Фро. - Мне придется тебя убить.

- Он так не скажет.

- Может и нет, ведь Гигантская Когтистая Женщина может явиться и оторвать ему голову. Везет тебе, Омс. Хотела бы я завести Гигантскую Когтистую Женщину для охраны. Но только если она не похожа на Скудно-Бедно. Кстати, спроси Штыря, что нужно сделать с малышом Хлопом. Не хотелось бы провести утро в такой компании, а? Кстати, так ты отвлечешь Штыря от факта, что спал на посту. Потом поблагодаришь. Если он тебя не убьет. Но это вряд ли, так что можешь благодарить прямо сейчас.

- Спасибо, - буркнул Омс, направляясь к лестнице.

- Звучит не очень-то искренне! - заорала Аникс вслед.

- Вылезай из палатки, - сказала Спица. - Едва светает. Проваливай, Шугал. - Она упала и натянула меховое одеяло на лицо.

- У тебя проблема, - сказал Шугал от входа.

- У тебя так точно будет.

- Хлоп не вернулся.

Через миг Спица села. - Нехорошо.

- Явно обделался. Балк хочет тебя. Не я ведь советовал Хлопа. Я думал о Байрделе. Но ты назвала Хлопа и теперь ответишь перед капитаном.

Она начала одеваться. - Ты промолчал, Шугал. Если думал, что Байрдел лучше и ничего не сказал, тогда вздуют тебя.

Шугал скривился: - Я уже открыл рот, всё такое, но ты