– Очень хороший молодой дракон. Воспитанный, красивый, да еще и весьма перспективный. Жаль, что только друг. Не переживай так из-за его опеки. Скоро на горизонте появится какая-нибудь предприимчивая особа и быстро приберет мужика к рукам. Тогда уж у него не останется времени донимать тебя своей заботой. Ты только потерпи немного. Возможно, уже сейчас к нему кто-нибудь пристает.

– Возможно… – кивнула я, чувствуя, как от слов оборотницы резко ухудшается настроение.

– Аника, с тобой все в порядке? – спросила проницательная подруга.

– Да, все хорошо, Маришка. Немного утомилась, только и всего.

– Хочешь, позовем Карима, чтобы он увел тебя?

Соблазн был очень велик. Воображение живо нарисовало моего дракона в обществе смеющихся пираний, готовых порвать его на маленьких дракончиков ради толики внимания. Такое уже было, когда он впервые попал в Обитель. Я даже слегка качнулась в сторону выхода, чтобы найти друга и спасти, но затем остановила себя. Кто я такая, чтобы мешать Кариму быть счастливым? Я ведь его друг, всего лишь друг…

От этих мыслей сделалось еще грустнее, но я не позволила себе унывать. Ведь сегодня такой замечательный день! Улыбнувшись, я снова посмотрела на подругу и краем глаза успела заметить весьма странное выражение на лице Раяны. А может, мне просто показалось.

– Марика, лорд Даррак идет за тобой! Готовься, – пискнула одна из девушек, дежурившая у входа.

И правда, не прошло и минуты, как в шатер зашел муж Верховной и дедушка Марики. Пусть он и не был родным, зато безумно любил внучку. Поприветствовав всех собравшихся, он ласково поцеловал девушку в лоб, закрыл лицо фатой, а затем взял под руку.

Мы в это время тоже скрывали лица под полупрозрачной тканью, выстраиваясь в ряд перед невестой. Древний обычай, призванный обезопасить невесту и запутать злых духов, если такие рискнули бы явиться на свадьбу.

Как только заиграли первые аккорды мелодии, мы двинулись прочь из шатра, шагая сквозь тысячную толпу. Народу действительно было очень много. В какой-то момент мне показалось, что это живое море никогда не закончится. Поглотит нас, подхватит и разорвет на мелкие песчинки, но… Кажется, я просто почувствовала его взгляд. Он был там, на самом краю этого столпотворения, почти у алтаря. Но я отчетливо чувствовала его взгляд, его поддержку, и это добавило мне сил. Пусть он не видел мою улыбку сквозь фату, но… я действительно улыбалась – широко и довольно.

Да, однажды он покинет меня. Найдет себе жену – такую же красивую драконицу, как он сам. У него будет своя семья, детишки и жизнь, наполненная теплом и любовью. Однажды он покинет меня… но сейчас – он рядом. И я ценила эти мгновения, чувствуя, как в сердце разливается благодарность, смешанная с еще одним, до этого момента неведомым мне чувством.

Кажется, прошла вечность, прежде чем под ликующие выкрики и пение хора, мы добрались до алтаря. Встав по левую руку от невесты, мы замерли, так и не убрав воздушную ткань с лиц. Пока клятвы не принесены, у злых духов еще есть шанс.

Музыка затихла, и слово взял жрец.

– Этот мир зародился из искры. Самой древней, самой сильной, что люди назвали влюбленностью. Постепенно искра разгоралась, становилась все больше и ярче, пока не превратилась в пламя. Этот огонь люди назвали любовью. Здесь и сейчас мы собрались для того, чтобы стать свидетелями перерождения искры в пламя. Когда два сердца забьются в унисон, согревая и поддерживая друг друга до скончания веков.

Браярат марр Арат, клянешься ли ты изначальным светом хранить и любить названую невестой? Стать ее жизнью и душой?

– Клянусь всем богам во всех мирах!

– Марика, рожденная дарной, клянешься ли ты изначальным светом хранить и любить названого женихом? Стать его жизнью и душой?

– Клянусь всем богам во всех мирах!

– Призываю в свидетели богов, Пять лун и всех собравшихся! В этот день и в этот час пусть ваша искра превратится в пламя!

Стоило последним словам сорваться с губ жреца, как от пары отделились крошечные искры. Взмыв на несколько метров над землей, они покружили, а затем с силой ударились друг о друга, раскрываясь огненным куполом и пряча влюбленных от чужих глаз.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем яркое пламя угасло, оставляя после себя целующуюся пару с обручальными татуировками.

– Ну, собственно да, целуйтесь, – хмыкнул жрец и махнул на молодоженов рукой. – Думаю, праздник можно начинать без них.

Собравшиеся рассмеялись, а подружки невесты принялись стягивать с себя фату. Я тоже попыталась, но увы, руки отказывались слушаться. Уже хотела попросить помощи у ближайшей девушки, когда рядом оказался друг.

– Тебе идет, – улыбнулся дракон, заправляя мне за ухо непослушную кудряшку.

– Вуаль для лица? Что ж, думаю, некоторые из моих однокурсниц согласились бы с тобой!

– Нет, вредина, тебе идет образ невесты.

– Возможно, когда-нибудь так оно и будет.

– Возможно… – эхом отозвался друг, а затем повел меня к столам с закусками.

Так как руки меня все еще не слушались, моим насыщением самоотверженно занимался дракон. При этом весьма профессионально разгонял всех желающих заменить «уставшего кавалера» на этом посту. Но при этом, сам он с лицами противоположного пола беседовал охотно, отвечая на улыбки и приветствия. Меня, понятное дело, девушки игнорировали, но я не обижалась – кажется, успела привыкнуть.

Вот только это было ровно до того момента, как среди гостей появилась она… Невероятной красоты незнакомка буквально приковывала взгляды всех присутствующих, и мой друг не стал исключением. Вначале улыбнулся ей невероятно светлой улыбкой, а затем нахмурился, когда обзор загородил плечистый оборотень.

– Аника, прости, мне надо ненадолго отойти.

– Да, конечно.

Проводив друга взглядом, я отошла к ближайшему украшенному дереву и замерла возле него. Музыка журчала, словно ручей, мягко обнимая за плечи и заставляя покачиваться ей в такт. Глядя на танцующую в центре пару, я не могла сдержать слёзы радости. Подруга была невероятно счастлива, и от этого делалось тепло на душе.

Увы, счастье было недолгим.

Среди танцующих я увидела Карима. В его объятиях грелась та самая незнакомка, озаряя мир яркой улыбкой.

Внутри что-то оборвалось, а пространство покачнулось.

Всматриваясь в знакомые лица сестёр, я пыталась найти поддержку хоть в одной из них, но понимала неприглядную истину – я осталась одна. Мне всегда сложно было найти общий язык с окружающими. Не знаю, виной тому была моя внешность или характер, но… Я снова осталась одна.

Это понимание давило, заставляло кусать губы и лишь силой воли сдерживать слёзы. Эгоистично думать о таком на свадьбе подруги, но эти мысли, как яд, проникали в разум и душу, отравляя горечью счастливый день.