Ну и чтобы отвлечься от этого, я уже три часа разговариваю, точнее, переписываюсь с Верой.

В результате я оставил осмотры местности с орбиты, и потому встречный отряд из шести всадников стал для меня неожиданностью. Впрочем, для них, вывернувших из-за густого елового леска, эта встреча тоже стала нежданной. Но судя по тому, как Евгения судорожно попыталась вытащить винтовку из седельного чехла, они этой встречи явно искали.

– О, кого мы видим. Какая радостная встреча. – Один из всадников чуть выдвинулся навстречу, в то время как остальные кто положил руку на револьвер, а кто поудобнее перехватил дробовик или винтовку.

Впрочем, наша реакция мало отличалась, парни конкретно приготовились к стычке. Я, кстати, тоже плавненько взвел курок марлина. Если бы еще лошадиный зад не мешал, частично перекрывая обзор. А потому я неторопливо встал с волокуши и шагнул к невысокой, но очень спокойной лошадке, кладя ствол винтовки ей на спину. Ну, достаточно неплохая огневая, учитывая мою нынешнюю малоустойчивость и совершенно неудовлетворительную маневренность. Так-то хоть лошадь прикрывает.

– А вам, похоже, не очень рады. – Бирюков спокойно положил короткий дробовик поперек седла. Насколько я Федора знаю, это весьма опасно для оппонентов, стреляет с этого коротыша мой товарищ просто изумительно. И в отличие от меня, он предпочитает бескурковки, так что скорее всего и предохранитель уже снят. – Вы можете объяснить нам, для чего вы нас остановили? Желательно достаточно обоснованно.

– Да без проблем, – вновь усмехнулся говорливый встречный, судя по всему, главный среди этих парней. – Нам нужна эта дамочка. Мы ее гоняли по всей реке, она уложила пару наших ребят, так что мы ее никуда не отпустим. Это наша добыча, и мы в своем праве.

– И не подумаем. – Федор был спокоен, как орбитальная крепость. – Эта девушка едет с нами, и она под нашей защитой. Хотите пострелять – можете начинать.

– И вы ошибаетесь насчет своего права. – Это я снял свою звезду и сверкнул ею поверх винтовки. – Помощник шерифа Игнатьев. Эти места – зона моей юрисдикции, а следовательно, девушка вышла к цивилизации. Погоня закончилась, парни, вы проиграли. Теперь ваша атака на нас будет означать нападение на Звонкий Ручей.

Вот этого людоловы совершенно не ожидали. Шанс встретить офицера полиции в таких местах, зимой, очень маловероятен. Потому обычно они гонят жертв чуть ли не до стен гостиницы, ну, до городских стен точно. А тут – такой облом.

– Она убила двоих наших! – Похоже, главаря этой шайки заклинило.

– Послушай, я представился, – вроде как негромко сказал я, неторопливо беря на мушку говоруна. – А ты нет. Ты или невежа, или не уважаешь закон города и графства. Не уверен, что городскому судье это понравится. И мне это уже не нравится.

– Спокойно, офицер. – Вперед чуть выехал второй, высокий мужик с роскошными бакенбардами, в длиннополой волчьей шубе и бобровом цилиндре. М-да, я, похоже, ошибся насчет главаря. Вот он, красавчик. А винтарь какой, ну просто очень и очень шикарный – «винчестер» образца 1886 года, штучный, производства именно фирмы «Винчестер». Стоит целое состояние, видал я такой в главном оружейном нашего городка. Патрон, кстати, такой же, как у моей винтовки. – Мы признаем проигрыш. И не собираемся спорить с полицией. Дамы, джентльмены, рад был вас повидать. – И, рывком вздыбив коня, он развернулся на сто восемьдесят градусов. – Поехали домой, парни. Эта охота закончилась.

Один за другим всадники-людоловы поворачивались и уезжали, периодически оглядываясь и не выпуская оружия из рук.

– Еще встретимся, офицер, – угрожающе буркнул забияка и, повернув коня, поехал вслед за своими. Метрах в ста людоловы собрались вокруг своего босса и, недолго о чем-то переговорив, с гиканьем и свистом рванули по небольшой замерзшей речушке куда-то на восток.

– Федь, не знаешь, кто это такие? Что-то раньше мне не встречались, – поинтересовался я, глядя поверх ствола на удаляющуюся компанию.

– Без понятия. Вокруг города хватает небольших ферм и ранчо, всех не упомнишь. Спроси у Ильи, у него должна быть картотека, – хмыкнул Бирюков, также глядя в их сторону. – Но задерживаться больше не будем, идем быстро и прямиком до города. Не хватало еще попасть в засаду или еще что. А вы, мэм, можете пока расслабиться, – это он побледневшей Евгении Боровой, судорожно сжавшей приклад винтовки. – И, мэм, вы не зарядили винтовку. Эта модель не выстрелит, пока не будет дослан патрон в патронник. Учтите это и тренируйтесь. Но не сейчас, а то кого-либо из нас пристрелите. Лучше по прибытии в город позанимайтесь на стрельбище, наняв инструктора. Знаете, мне даже не верится, что вы так лихо смогли управиться со своим капсюльником, отбившись от этих людоловов.

– Ну, из ручного оружия я достаточно неплохо стреляю, все-таки работала в оружейном бизнесе. И игольники и кинетики мне хорошо знакомы. И этот пистолет, пусть и древнейшей конструкции, он все-таки пистолет. Вот и справилась. – Евгения выдохнула облачком пара и отерла рукавицей вспотевший лоб. Надо же, как переволновалась дамочка, встретив своих «знакомых».

Я прислушался к ее эмоциям. М-да, девушка перепугалась жутко. До сих пор в себя не придет. Надо же, меня она так не боится, аж обидно. А Шейла, кстати, тоже напугалась, и основательно.

Ради интереса я пробежался по эмоциям еще и парней. Ну, в принципе чего-то подобного я и ожидал. Адреналин гуляет: Мигель сожалеет об упущенной драке, большинство – наоборот, рады, что разбежались без стрельбы. Но, в общем, просто небольшая неприятность. М-да, все-таки тут суровый мир. Вроде как привык уже к такому, но вот такие напоминания о статусе планеты – неприятны.

Мы шли весь светлый день, такой короткий зимой, и чуть не дошли до Звонкого Ручья. В результате мы сейчас обосновались в лесу, неподалеку от Великой. Но нас от реки скрывает густой можжевельник, которым порос берег. А нашим часовым река прекрасно видна в обе стороны.

Костра мы не разжигали, опасаясь выдать место ночевки. Все-таки те людоловы, кто бы они ни были, потерпели поражение от вчерашней горожанки, молодой холеной девицы-мажорки. И пусть они убрались с нашего пути без стрельбы, но кто его знает, что у них в головах. Могли и по нашим следам идти, в надежде отомстить. А что, зимняя тайга сурова и глуха, прокурора тут нет вообще.

Но я на всякий случай контролировал наш путь с орбиты. И те места, куда мы идем, и те места, откуда мы пришли. Чисто – ни за нами, ни перед нами никого.

Так что сейчас, еще разок пробежав по окрестностям, я подошел к строгающему немалую рыбину Федору. Прихватив пару холодных стружек, я макнул мясо в смесь перца с солью и присел на старое бревно, рядом с Шейлой, осторожно пробующей новый деликатес.

– Ну и как строганина? – это Бирюков негромко поинтересовался у Евгении, тоже осторожно жующей тающее во рту мясо.

– Мм, вкуснотища! – так же тихо ответила девушка и уже смелее куснула розовую мякоть. Шейла тоже подтвердила ее слова, показав Федору большой палец, облизнулась и взяла следующий кусок.