Больше здесь ничто не могло меня удержать. Сокровенные желания сбывались самым невообразимым образом.

Пока мы добирались до Велероса, она не приходила в себя. Но чувство, что её жизнь уже вне опасности, давало надежду. По крайней мере, смерть от той раны не грозила точно.

Когда мы отдалились от стен замка на достаточно безопасное расстояние, Эмилий настоял на привале – лошадям и нам требовалась передышка. Я устроил Бардоулфа в корнях дерева и решил осмотреть место ранения, пока закатные лучи ещё позволяли это сделать. Через разорванную рубашку виднелась кожа с запёкшейся кровью, но повязка мешала рассмотреть. Мне пришлось раздвинуть края ткани и запустить руку под неё, ощупывая место, куда был воткнут меч. Пальцы прошлись по коже, ощущая неровные края шрама, оставшегося после ранения, – единственное напоминание о произошедшем. В остальном всё было в порядке. Сердце билось ровно и спокойно. Я прислонил Бардоулфа к своей груди и точно так же ощупал спину. Мне не показалось – удара было два. Один не смог бы её остановить. Эта мразь действовала продуманно. Не удивлюсь, если били со спины и неожиданно. Я осторожно опустил Бардоулфа обратно на землю и накрыл своим плащом.

– Надеюсь, что вы успели забрать жизнь убийцы.

– Ещё не поздно исправить ошибку, дитя. Убей её сейчас, и проклятие падёт, а нить жизни снова свяжет тебя с твоим предназначенным.

Голос бога походил на тихое шипение. Я тряхнул головой, заглушая его.

– Ты ещё придёшь ко мне, глупое дитя, и будешь молить о помощи.

– Лучше сдохнуть.

Нэим не ответил. Стена, возведённая неизвестными голосами, стояла крепко. Стоило поблагодарить их за это.

Прохладный ветерок забрался под рубашку, остужая разгорячённое тело. Нам повезло, что за все дни нашей бешеной скачки ни разу не было дождя. Дороги бы раскисли, что стало бы огромной проблемой. Эмилий, собрав сухие ветки, уже развёл небольшой костёр в стороне и задумчиво грел руки у огня. Теперь, когда опасность осталась позади, я не знал, как смотреть ему в глаза. Осознание содеянного переросло в стыд, который грыз изнутри. Решившись, я сел напротив него и тоже протянул руки к костру. Солнце зашло, и стало заметно холоднее. Мне вспомнился наш поход в Танмор. Боги, сейчас казалось, что прошла целая вечность с момента, когда мы делили с ней одну палатку на двоих. Я боялся дотронуться до тела Бардоулфа, а потом не мог отвести взгляд. Рассказывал глупую сказку и поведал о своих слабостях. Каким же дураком, наверное, я тогда ей казался. Теперь всё изменилось. Голос Эмилия прервал мысли.

– Этан, пока мы не вернулись в Велерос, у меня есть просьба. – Он по-прежнему смотрел на огонь пустым взглядом.

Король никогда и ни у кого не просит, но только не Эмилий. Для него в этом не было ничего особенного.

– Слушаю.

– Не говори Кристиану о нашей связи, точнее, о том…

– Что я её уничтожил, – вот и произнесены самые страшные слова.

Эмилий устало улыбнулся и подкинул ветку в костёр. Пламя вытянулось, жадно поглощая дерево, но через мгновение вновь стало ровно гореть.

– Мне жаль, – я заставил себя не отводить взгляд и не убегать, – но…

– Ты не мог поступить по-другому, знаю и не виню тебя, просто… – Он неуверенно провёл рукой по спутавшимся волосам. – Признаться, сейчас я не понимаю, что делать и как это отразится на тебе. Знаешь, в груди ужасная пустота, словно часть моих органов вырвали и забыли вернуть на место. Жутко и пугающе.

От его слов я вздрогнул. Для меня всё ощущалось немного по-другому, сказывалось присутствие сущности бога внутри. Дыра присутствовала, но она не могла затмить собой клетку со зверем. На мою долю выпало стать ходячим мертвецом, а что случится с Эмилием? Бардоулф жива, значит, разрыв нити не смертелен. Слишком много вопросов, на которые у меня не было ответов. И самый главный стоило задать сейчас. Хотя, скорее, это бессовестная и наглая просьба с моей стороны.

– Наша связь уничтожена, и я больше не твой Словотворец. Просьба прозвучит ужасно, но, Эмилий, ты мог бы помочь… нам? – Взгляд скользнул по Бардоулфу. – Я не знаю, куда сейчас идти и что делать. У меня никого нет.

– Этан. – Он, наконец, заглянул в мои глаза и пересел ближе. – То, что наша связь разорвалась, ничего не значит. Ты был моим Словотворцем, пусть и недолго. А сейчас стал другом и семьёй. Мой дом – твой дом. Никогда не сомневайся в этом.

Чувствовалось, что Эмилий говорил от всего сердца. Никогда не понимал, как такой человек стоит во главе Велероса. Добрый и порядочный, ради которого можно отдать жизнь или же… подло разрушить её. Мне хотелось быть полностью уверенным в своём выборе, но червячок сомнения уже поселился внутри, прогрызая себе дорогу.

– Ланкайетт меня убьёт, когда узнает обо всём. – Тяжёлый вздох вырвался из груди. Я хорошо помнил его угрозу перед нашим отъездом из Велероса.

– Надеюсь, что не узнает. Кристиан не такой плохой, каким хочет казаться. – Мягкая задумчивая улыбка появилась на его лице.

– Он дорожит тобой, поэтому я понимаю Ланкайетта и уважаю. И именно поэтому не стоит скрывать от него правду. Эмилий, ты же знаешь, что не стоит?

Я был готов к тому, что одними словами, в случае Кристиана, не обойдётся. Да и от Вивеи стоило ожидать чего угодно. С неё станется приготовить ужасный отвар и подсыпать туда что-нибудь.

– Тогда он тебя убьёт, – Эмилий пытался пошутить.

– И будет прав, но нам нужно найти выход. Ты не сможешь скрывать от них это, не объяснив причины.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем. – Он откинулся назад, опершись на локти, и запрокинул голову. – Боги! Неужели правитель Дартелии и правда оказался женщиной? Кристиан сойдёт с ума от такой новости, а Вив очень расстроится.

Его развеселили сказанные им же слова, и он засмеялся.

– Вивея?

Эмилий повернул голову в мою сторону. В свете костра золотисто-карие глаза хитро блестели.

– Скажем так, ей очень импонировал твой правитель. Понимаешь, такой статный и холодный – идеальный спутник на светских празднествах. Просто воплощение прекрасного короля из её обожаемых любовных историй.

Пришла моя очередь рассмеяться. Девушке сильно не повезло. У неё сложилось очень неверное представление о Бардоулфе. Практически никто не знал, что скрывалось за великолепной маской «холодного короля».

– Стой, Вивея читает романтические истории?

Эта новость поразила меня даже больше знания о её симпатии к Бардоулфу.

– У неё целый шкаф любовной ерунды. Я даже не знаю, откуда она их берёт. Но не волнуйся, Вив уже давно оставила свою идею сблизиться с