– Извините, госпожа, – виновница склонила голову.

– Позволите? – это подскочила вторая и накинула на плечи длинную атласную накидку с капюшоном.

Вовремя! В гостиной, предварительно постучавшись, появился представитель императора, сообщивший, что все готово для ритуала и ждут только меня. Ничего не оставалось, как накинуть капюшон на голову и проследовать к выходу, но не успела я заступить за порог, провожая взглядом прислугу, как предводитель поменялся в лице. Настолько поменялся, что в нем я узнала Вэрлима.

– Что ты… – не успела договорить, как из-за угла вышла Эрмина в теле Рояны с жуткой улыбкой на устах. Они вдвоем втолкнули меня обратно в комнату и обступили. Я судорожно вспоминала заклинания, но не смогла воспользоваться ни одним. Меня снова сковало невидимыми путами.

– Заклятие подчинения не действует, – с тревогой произнес ведьмак. – Что-то мешает.

– Вырубай ее! Нет времени! – приказала Эрмина и я тут же погрузилась во мрак пространства.

Мне казалось, что иду к карете на ватных ногах, будто на казнь, а когда увидела на площади Феррона в черной мантии, сердце едва не вырвалось из груди. Из-под капюшона на меня смотрели два стальных глаза, губы поджаты и желваки ходят на скулах. Я бросилась к нему, впечатываясь в крепкий торс. Обняла так отчаянно, что не смогла сдержать слез.

– Око обязательно покажет, что мы созданы друг для друга, – зашептала ему на ухо и получила в награду короткий поцелуй в щеку.

– Я тебя никому не отдам, – заверил дракон, и мы вошли в карету, сели рядом и я положила голову на его плечо…

А потом почувствовала, как меня замутило, и сон рассеялся. Я так резко очнулась, будто ушат воды кто-то выплеснул на голову. Не сразу сообразила, где нахожусь, но яркая алая лента на запястье подтвердила самые страшные опасения! Заклинание слепка снято и я вновь Рояна Гридейл!

Глава 25

Меня окружало незнакомое и, в то же время, что-то напоминающее убранство, но в следующую секунду я догадалась, что нахожусь в одной из комнат для личных встреч отбора. Все тот же накрытый столик и два мягких кресла. Я сидела в одном из них и смотрела на дверь, даже не представляя, что делать дальше, леденея от ужаса, что сейчас рядом с Ферроном настоящая Эрмина предстанет перед Оком. Если артефакт покажет, что они истинная пара, я навсегда потеряю своего стального дракона, а если не покажет, то сердце Фера разобьется! Он будет бороться за жену и выйдет на поединок с Конрадом, а принц его убьет на этой проклятой дуэли!

– Что же делать? – шепнула себе под нос и поднялась с кресла. Дрожащими руками наполнила фужер рубиновым вином и залпом его осушила, чтобы хоть немного унять волнение.

Стук в дверь заставил подпрыгнуть на месте от неожиданности. Устремила взгляд на вошедшего в кабинет мужчину и тут же бросилась к Тобиану. Прижалась к нему и заговорила:

– Феррон в опасности! Она его погубит! Надо что-то делать!

Лунный дракон посмотрел на меня с такой обворожительной улыбкой, что я оторопела и отошла от него на шаг назад. Господи, да он же очарован Рояной! Это видно невооруженным взглядом!

– Феррон и Эрмина отправились в Храм. Я уверен, Око укажет на истинность их чувств и все будет хорошо. Конрад не сможет их разлучить, поверь, они любят друг друга. Можешь не волноваться, но мне очень приятно, что проблемы нашей семьи не оставили тебя равнодушной. Присядем? – указал он жестом на фуршет, и я плюхнулась в кресло, наблюдая за тем, как он садится напротив и наполняет бокалы вином.

Бедный Тобиан даже не представлял, какой ураган бушует у меня внутри! Как я боюсь за стального дракона! Эта гадкая фурия, переселившаяся из сколопендры в тело ведьмы, сделает все, чтобы его погубить!

Припала губами к фужеру, посмотрела в искрящиеся счастьем глаза Тоба и поняла, что он давно для себя принял решение и выбрал одну из кандидаток в жены.

– Рояна, я не буду ходить вокруг да около и хочу сказать, что ты поселилась в моем сердце в первый же день нашей встречи…

Ну, все! Случилось то, чего я так боялась! Руки задрожали с удвоенной силой, и пришлось успокаивать себя магией.

– Я понимаю, что это не проявление чувств истинной пары, но хочу дать обещание, что ты будешь окружена любовью и заботой. Я сделаю все, чтобы ты и твоя сестра ни в чем не нуждались и готов помочь во всем, стоит тебе только попросить. Я сделал свой выбор и знаю, что ответить отказом ты не можешь…

– Тоб, я… – прислушалась к себе, но того удушающего воздействия, что испытывала в облике Эрмины, больше не было. Схватившись за цепочку с кулоном в виде кольца, заглянула в большие голубые глаза дракона, – вовсе не Рояна Гридейл! – и тут меня прорвало. Я решила поведать ему правду о своем путешествии в телах ведьм этого мира. Взяла его за руку и начала рассказ с того момента, как проклятая сколопендра стала виновницей моей гибели, а когда закончила, он молча поднялся на ноги и зашагал к двери. На полпути остановился и обернулся.

– Извини, мне надо подумать, – и вышел из кабинета, а я осталась сидеть с надеждой на то, что он поверит и поможет мне спасти Фера.

Время потянулось вязкой субстанцией, в которой мой разум растворялся и рисовал возможные исходы того, что произошло. Не моргающим взглядом я смотрела на завитки на ковре и сжимала пальцы в замок, мучаясь от противного чувства неизвестности. А когда глашатай на весь коридор объявил, что кандидатки могут выйти из комнат и отправиться в зал, я пулей вылетела из кабинета, столкнувшись с остальными девушками, которые бурно между собой обсуждали драконов. Все их слова пролетали мимо моих ушей, пока мы спускались по лестнице в торжественный зал, заполненный народом в масках. Только кандидатки и виновники отбора явили гостям истинные лица.

Играла приятная медленная музыка и гости кружись в танце, пока я стояла в толпе девушек, взглядом выискивая знакомых. Вот Гвиана с Эймоном о чем-то говорили в сторонке, а Урлан не сводил взгляда с главного входа в зал. Тобиан восседал во главе стола рядом с Конрадом, задумчиво уставившись на вазу с цветами.

Не знаю, сколько вот так простояла не живая ни мертвая, пока в дверях не появился мой стальной дракон в сопровождении Эрмины и стражи.

Довольная собой ведьма в праздничном платье, усыпанном драгоценными камнями, вместо ночной