И люди не подвели. Вид, встреченный в Ядре Галактики, оказался обезьянами. Джеперес знал результаты переговоров до их начала, видел направления ударов врага ещё до того, как стартовали корабли, понимал, как правильно вести агитацию, причём незамедлительно докладывал обо всём в Совет Стаи. Ему не верили, но когда первые флоты завоевания оказались разбиты, а внутри самой инквизиции были пойманы агенты людей… В общем, сначала ему дали должность консультанта при ставке, а оттуда он, где подкупом, где шантажом, а где подставой смог пролезть на самый верх. Пришлось устранить двух братьев, выдав одного за предателя, а второго обвинив в подготовке мятежа. Если сейчас он привезёт не только новость об уничтожении гигантского завода людей, но и чертежи прибора, то сможет либо стать кандидатом в председатели Совета Стаи, либо подготовить переворот и взять единоличную власть. Что поделаешь, ему не нравилась нынешняя проолигархическая политика, именно поэтому он сбежал к приматам.

А сейчас его унизила самка обезьяны, которых он у себя дома тысячами резал на опыты!

Пара землян бежала, пробираясь сквозь тоннели и помещения цехов. Где-то сзади гнался ничем не уступающий им по возможностям койран. Двенадцатому иногда даже казалось, что он слышит цоканье когтей позади, сбоку или даже впереди себя, хотя он знал: если тратить время на касание пола, далеко не уйдёшь. Нести прибор было бы тяжело, если бы не антигравитация. По пути им встречались отряды как своих, так и чужих, но их обходили через высшие размерности. Перевести дух удалось, лишь когда сели в припрятанный в одной из бесчисленных шахт корвет. Отсюда можно стартовать и уйти в прыжок со скоростью в двадцать тысяч световых: корабль дополнительно облегчили.

— Почему нам удалось улизнуть? — наконец выдавила писательница волнующий её вопрос.

— Я задумал эту планету как свою мечту ещё века назад, — математик повернулся и стали видны впалые щёки и костистые пальцы, — нельзя отнять её у меня, просто перехватив управление. Я потратил сто килограммов массы на создание вычислительного центра в теле, подобрал необходимую комбинацию и отключил питание.

Существовать Рэпрабаху оставалось от силы минут пятнадцать, поэтому следовало убираться отсюда как можно скорее. Судя по диаграммам, противник всё сильнее ввязывался в бои в глубине планеты, его суда садились на поверхность и извергали новые волны десанта. Они ещё не знали, что окажутся поглощены пульсаром. Двенадцатый прикинул: общей массы звезды, планеты и неприятельского флота хватит на создание чёрной дыры. Повелитель Математики пообещал себе, что обязательно восстановит Рэпрабах ещё лучше прежнего, ну а с этого им было уже никого не спасти: человечество в одночасье лишится миллионов учёных, миллиардов рабочих и десяти процентов всех производственных мощностей. Если они не доставят прибор и чертежи, то это станет непоправимой утратой.

Корабль разгонялся, окончание стальной кишки становилось всё ближе, и вот, когда до поверхности оставался всего километр, над выходом склонилась ушастая рыжая морда и выстрелила из лазера. Луч предназначался реактору, однако прошёл левее и попал точно в глаз Восьмой.

Повелитель Математики хотел дёрнуть стоп-кран и на месте прикончить Джепереса, но вместо этого положил свою спутницу в криокапсулу. Глаз её успел восстановиться, волосы с прожжённого затылка отрасли, однако поражение мозга ни возможности тела, ни самая прогрессивная медицина исправить не старались. Хирургия ума — до сих пор полная загадок область знаний. Писательница могла как не заметить утраты части головы, так и полностью потерять свою личность.

Корвет выходил на прыжковую орбиту, далеко под ним плавилось исполинское нагромождение труб, воздух с шипением покидал корабль через повреждённое лазером стекло. Двенадцатый только сейчас осознал, насколько дорога была ему Восьмая, и решил: Джеперес не должен жить даже оставшиеся до коллапса минуты. Повелитель Математики прикинул время, вышел из корпуса через четвёртое измерение вместе с прибором, установил максимальный радиус действия и нажал кнопку.

Наша Вселенная несправедлива: вещества в ней предостаточно, а для получения антивещества приходится строить ускорители частиц. В данной проблеме не смогли разобраться ни Стандартная модель, ни общая теория относительности. И сейчас математику предстояло сделать мир чуть-чуть лучше: уравнять количество частиц и античастиц в одной области пространства. Щёлкнул переключатель, импульс из антенны достиг Рэпрабаха, нейтронной звезды в его сердце и неприятельского флота, уже начавшего отходить. Каждый протон, нейтрон и электрон случайным образом или сменил свои заряды, или остался неизменным. Корабли не имели никакой защиты против восстановления CP-инвариантности, поэтому скоро в системе произошёл взрыв с энергией в два на десять в сорок седьмой степени джоулей. Остатки многомерных лабораторий подбрасывало до пятнадцатого измерения, от них корвету приходилось уворачиваться. Двое землян держали курс домой, им предстояло ещё двадцать лет сражений.

Госпожа Риторики проведёт в ледяной спячке два тысячелетия. Позже она станет первым человеком, сознание которого будет полностью записано на электронный носитель.

Слова Джепереса оказались правдой: он смог сбежать с Рэпрабаха, стать главой койранов, а потом первым понял, что несмотря на наличие миллионов кораблей, тысяч планет и собственных генераторов антиматерии, война проиграна. Находясь на посту верховного главнокомандующего, хитрый лис за полтора десятилетия приведёт свою страну к краху и станет наместником той же области пространства со стороны людей. Он действительно подпишет капитуляцию на Земле и в тот же день, как и все перешедшие на сторону Центрального Комитета койраны, станет человеком. Что поделать, образ антропоморфной собаки будет ещё много поколений вызывать ненависть. На пути к господству во Вселенной людям предстояло ещё много войн, куда масштабнее и кровопролитнее этой, но «Конфликт первого контакта», как его впоследствии назовут, навсегда отобьёт у них мечты о построении коммунизма в условиях поливидовой цивилизации.

Двенадцатого мучил лишь один вопрос: зачем вместе с ним отправили Восьмую? И выходило, что неподготовленного бойца на передовую специально послал Первый…

Глава 10

Если вам нужен беспрепятственный проход по освоенным территориям, идите в Межрукавье. Если вы контрабандист — этот путь всегда открыт для вас. Если вы генерал, и требуется провести незаметно несколько сотен кораблей, данное открытое пространство с радостью примет всех, но для большего комфорта всё-таки стоит пройти через Гало выше плоскости эклиптики. Дольше, но надёжнее.

Торговым судам лучше не появляться здесь, плотность звёздных систем тут падает так же низко, как возрастает при приближении к ядру, и в нештатной ситуации помощи придётся ждать долго. Возможно, фатально долго.

Межрукавье — свой особый мир, разделяющий галактики на участки высоких и низких плотностей звёзд, регионы, за которые будут идти нескончаемые войны и никому не