нужный вакуум, зоны, известные каждому, и безвестные куски пустоты. Впрочем, почему же: галактические картографы, географы, да и просто слышавшие краем уха могли начать без конца рассказывать про них, твердя о различиях плотностей газа и пыли, количестве атомов нейтрального водорода на один кубический метр в межзвёздном пространстве, однако для Алексея пустота оставалась пустотой. Всегда.

Небольшой флот, состоящий преимущественно из лёгких крейсеров, коих насчитывалось аж шестьдесят четыре, сорока восьми кораблей десанта, двадцати пяти судов охранения, способных отвлечь на себя внимание или прикрыть основную группу, двух линкоров, трёх авианосцев и чуда современной техники, корабля совершенно нового класса — линкороносца, угнанного клеонской разведкой в Великой туманности.

Линейные корабли и авианесущие крейсера давно вели спор за звание самого грозного оружия Восьми Галактик. Продолжался он уже порядка двадцати тысяч лет, но так и не был решён в чью-либо пользу. Одно лишь являлось неизменным: не дай Бог авианосцу оказаться в бою хотя бы без половины своих кораблей поддержки, не приведи Господь линкору утратить хотя бы треть своей огненной мощи. А иначе ты уже проиграл: либо залп всех орудий пробьёт жалкую защиту, превращая всё вокруг в плазму, по температуре сравнимую с поверхностью звёзд, либо мелкие корабли поддержки дезорганизуют вашу оборону, высадят многочисленные десанты, захватят основные узлы управления и полностью подчинят себе корабль. Поэтому линкор и авианосец всегда ставили в паре или отправляли группами — один корабль всё равно много не навоюет.

Идея создать судно, совмещающее их, не нова. Первые прототипы таких кораблей появились ещё до Раскола, хотя были некрасивы, будто туши каких-то невиданных животных, вырванных из другого мира, неуклюжи и неторопливы, если это слово вообще применимо при сверхсветовом движении. Медлительность заключалась в том, что для той же скорости требовалась куда большая мощность. Линкороносцы нельзя назвать сенсационной разработкой. Скорее, они так и останутся просто ещё одним видом кораблей, уж слишком дорого обходится их строительство. Просто этот был немного мощнее предшественников, отличаясь от них, как свечка от гиперновой.

Вычислитель догнал беглеца в тридцати тысячах парсеков от границы. Он не стал навязывать ему бой, а занялся перепрограммированием бортового компьютера. Пара секунд, и новый код залит, ещё через минуту шлюзы радостно раскрылись, а экипаж оказался захвачен в плен. Опасения подтвердились: шпионы знали о спуске корабля и привязали его захват к началу войны. Вернув контроль, математик не улетел обратно, а проложил путь для подхода вызванного им флота корпорации, после чего намерился осуществить дерзкий план и молниеносно завершить войну. Внезапность была их козырем. На этом преимущества заканчивались.

Если всё удастся, он точно получит прощение. Теория вероятностей говорила, что немедленное возвращение навлечёт только гнев, и с ним расправятся в назидание остальным, поэтому первоначальный план оказался изменён в пользу налёта на Рэраку. Выйдет ли из такого резкого поворота что-либо путное, неясно. Одно член Ордена знал точно: путь назад без выполнения задачи для него закрыт, а победителей не судят.

— Пересекли линию фронта, — бодро отрапортовала программа в динамике. Продолжить следовать тем же курсом?

— Продолжайте, — спокойно ответил Алексей. Как будто он мог повернуть назад. Странно бы это виделось со стороны: почти полторы сотни кораблей спокойно движутся, проходит пара секунд, и вот они уже летят в другом направлении. Хотя смотреть тут некому. Подобный манёвр хорошо подошёл бы параду, посвящённому юбилею битвы за какую-нибудь планету, произошедшей хрен знает когда, но точно не реальному боевому вылету.

— Десять минут до подлёта к цели, просьба экипажу занять свои места, десантникам приготовиться к высадке…

Шестьсот секунд. Хм, как раз есть время повторить план, окончательно сложившийся два часа назад. Прост он был до самоубийства, причём суицид в этой характеристике являлся главным словом.

Математик предложил пройти через позиции войск, пересечь линию фронта, добраться до Рэраки-один — планете, располагающейся в центре чёрной дыры, и взломав все системы защиты… пленить правителя Клеонской империи Евстиария I. Такие странные имена не из календаря венценосные родители давали, если были не удовлетворены работой церкви. Говорят, когда патриарх северян услышал эту непередаваемую какофонию звуков, то скончался на месте.

Хороший порядок действий, нечего сказать. Но дома без выигрыша его и не ждали, поэтому приходилось вертеться.

Естественно, шансов на провал имелось гораздо больше, нежели на успех. Пришлось использовать всю мощь научно-технического комплекса «Копнерфальд Инкорпарейтед», чтобы хоть как-то выправить положение. Двадцатимерное пространство для быстрого перемещения (ему пришлось протаскивать и вести их здесь лично, ибо такое по силам лишь сильнейшим математикам), крейсеры, не имеющие ни единого человека на борту и под завязку загруженные лучшими сортами взрывчатки, от обычной антиматерии до лучей, способных испарять чёрные дыры, да ещё звезда в тысячу стандартных масс, или два нониллиона тонн.

Осталось лишь подождать десять в двадцать восьмой степени лет, чтобы увидеть окончательное падение обороны под излучением Хокинга. Вот только ему требовалось прощение без столь долгого раскаяния.

Однако полное уничтожение крепости Единого человечества не входило в их планы, а вот частичная дисбалансировка сингулярности и трёх оболочек вполне возможна. Особенно когда горизонты событий, стянутые в сферы и имеющие лишь по одной точке, пафосно именуемые «Вратами», через которые осуществляется контакт с внешним миром, выстроятся на одной прямой. Но до этого момента, если источники информации не врут, ещё полчаса. А иначе им спешно придётся выходить из высоких измерений в трёхмерное пространство, что вызовет массу ненужного интереса — что группа военных кораблей делает так близко от дворца? Появятся совершенно неуместные в данных обстоятельствах вопросы, и неуёмное желание их задать. Северяне смогут осуществить это, ведь их суда не будут страдать от перегрева двигателей…

Алексей ждал. Все они ждали. Только чего? Смерти или плена от недружественного государства? Или гибели внутри чёрной дыры? Зачем вообще он пошёл на операцию сам? Для чего он вообще ищет Первопланету, собирает великие стержни, готов жертвовать миллионами за любую крупицу информации? С точки зрения бизнесмена, это дело абсолютно бесприбыльно, математика — нерационально, а если смотреть глазами обычного человека… Коллекция? Похоже на то. Спятивший человек гоняется за несуществующими вещами, видными только ему. Превосходно.

Верхний шар начал движение и, сместившись на девяносто градусов, открыл отверстие, предназначенное для пропуска нескольких кораблей клеонцев. Что поделать, вокруг чёрной дыры образуется область, непреодолимая для любого тела, так называемый, гравитационный вакуум, поэтому существует всего одна точка, связывающая внутреннюю часть объекта с внешним миром. И пропустить её никак нельзя.

Крейсеры действовали незамедлительно. Тридцать из них сразу вышли из маскировки, ударив по контуру «Врат». Каждый мог, при некоторой перестройке, брать на борт груз в