триста раз больше собственной массы покоя. Они послужили запалом для звезды. Половина её вещества стала антиматериальной и сошлась с другой. Последовавший взрыв в двадцать раз превосходил недавний. Энергия, высвобожденная в одной точке пространства, смогла сместить три линии горизонта событий на пару диаметров атомов водорода. Это во много раз превышало все пределы, выдерживаемые системой безопасности. Ещё несколько крейсеров поставили дворец Евстиария на грань гибели. Все находящиеся внутри силы сейчас экстренно направляют на удержание сингулярности в подчинении, и пройдёт не менее пары часов, прежде чем волновая составляющая дворца придёт в норму. Чёрная дыра стала проявлять свою губительную сущность объекта, стремящегося уничтожить всё живое, да и мёртвое тоже, этому собранию вещества было наплевать, что попадёт в неё в следующий раз. Людям прошлого пришлось приложить неимоверные усилия для подчинения себе не продолжающую геодезические линии точку, и не стоило менять здесь что-либо.

Около тысячи лет назад тогдашний монарх Клеонской империи решил надстроить ещё один уровень горизонта событий для укрепления крепости. Всем, хоть мало-мальски знакомым с историей галактики, итог известен — практически полная разбалансировка чёрной дыры, гибель правителя, период смуты протяжённостью около ста лет, ослабление Трёх Галактик и сдача ими пограничных провинций Никитии практически без боя. Столицу пришлось отстраивать три десятка лет, но энергетические щиты, устоявшие даже под непрерывной трёхмесячной бомбардировкой Никитиниана во время смуты, были утрачены навсегда.

Флот беспрепятственно преодолел уровни защиты, и важнейшая планета страны предстала перед взглядом главы «Копнерфальд Инкорпарейтед». Теперь быстрее в Северный дворец; главное — пленить владетеля, иначе он успеет скрыться в недрах, и найти его до прибытия основных сил вражеского флота будет невозможно. А после — тем более. Поэтому, ещё несколько судов сейчас расстреливали боевой запас, отрезая все возможные пути отхода.

— Тридцать секунд до десантирования, — бодро отрапортовала программа. — Десанту — полная боевая готовность к высадке.

Шестьдесят рот. Пятнадцать полков, почти четыре дивизии или целая армия готова была высадиться на поверхность планеты, если бы чей-то разум захотел вдруг сформировать войско, полностью состоящее из десанта. Так что это всего лишь шестьдесят отдельных боевых единиц, которые должны отправиться в бой через… а нет, уже вступили.

Сорок рот десанта окружили замок, наступая по всем направлениям, остальные брали под контроль системы управления планетой. Корабли охранения боевым порядком встали около проёма створок. Скоро проход во внутреннюю часть чёрной дыры должен был закрыться. Клеонцы сами хотели сделать это ещё минуту назад, однако из-за резкого изменения обстоятельств, захлопнуть порталы, оставив флот Алексея снаружи, у них не вышло. Теперь же их единственным желанием стало стремление распахнуть «Врата» так широко, как это только представлялось возможным. Впрочем, всё зависит от того, в чьих руках окажется управление. В ближайшие минуты в бою у главного командного пункта в Южном дворце итог станет ясен.

— Взята под контроль нижняя часть планеты. Сопротивление флота неприятеля подавлено. Уничтожено двенадцать пар линкоров-авианосцев, двадцать два тяжёлых крейсера, сто девятнадцать эсминцев и корветов, множество малых кораблей и ботов поддержки. Утрачено двадцать семь лёгких крейсеров, шестнадцать кораблей поддержки, повреждён один линкор, — искусственный интеллект флагманского корабля явно пребывал в наилучшем расположении духа. «Ещё начнёт отпускать ехидные шутки» — подумал Алексей. Лично ему было не до смеха. Во всяком случае, пока не пал Северный дворец. И если до настоящего момента всё шло строго по плану, то при начале штурма резиденции Евстиария клеонцы смешали вычислителю все карты.

— Лишились связи с тридцать седьмой десантной группой, двадцать первой, семнадцатой, тридцать шестая рота десанта несёт огромные потери, просит помощи, — радостное настроение компьютера улетучилось мгновенно. — Девятнадцатая группа уничтожена, пятая группа уничтожена, первая, вторая, тридцать третья просит помощи.

— Что у них там, мать вашу, происходит! — прокричал воин, врываясь в корабельную рубку. — Почему всё шло прекрасно, а теперь мы проигрываем на всех фронтах! Изображение изнутри на главный экран!

Дисплей, до этого совершенно прозрачный, моргнул, пошёл полосами и, установив связь с внешними камерами, стал показывать внутренности дворца.

Какое-то чудовищное строение возвышалось внутри. Больше всего оно походило на шар, в котором воспалённый разум геометра провёл несколько тысяч хорд, стёр границу сферы и в таком виде представил своё творение.

— Первая, вторая, тридцать шестая группа десанта уничтожена, четвёртая и шестая группа вынуждены отступить, — голос компьютера мгновенно вывел экипаж из оцепенения. Двадцать пятая группа просит помощи…

— Посадка, — выкрикнул боец, выбегая из рубки. Он уже понял, что надо делать.

Огромная туша села, проломив грунт перед дворцом. Неэстетично, но быстро. Можно сказать, что самого здания уже не существовало, только несколько участков стены ещё прилегали к пугающему строению, в остальном — лишь хаотичное нагромождение линий. Безжалостные залпы десантников не могли ничего с ними сделать, поэтому те с удвоенной яростью уничтожали стены.

— Потеряна связь с двадцать пятой ротой десанта, — в интонации компьютера проскользнули панические нотки.

— Где они, — вскричал Алексей. — Что вообще здесь происходит?

— Любой звуковой или визуальный контакт невозможен, — паника компьютера стала очевидной. — Сканирование невозможно. Получение дополнительной информации невозможно. Сигнал не может пробиться через материал дворца. Разрешите провести интеллектуальное сканирование сети, для получения…

Последние слова математик не услышал. Мысли его были заняты более важными делами, чем ответ на призывы компьютера. Как можно сражаться с тем, чего не ощущаешь? Куда пропадают люди? Ответы требовались незамедлительно, и глава «Копнерфальд Инкорпарейтед» отдал приказ:

— Переход в четырёхмерное пространство, быстро!

— Сэр, корабли никогда не осуществляли переход на поверхности планет — голоса сразу нескольких человек, находящихся в рубке, доносились из динамиков. — Это может быть опасно.

— Плевать, — вся ярость главы корпорации вырвалась в этом слове. — Начинайте!

И вновь — повиновение. Предметы на планете стали казаться нарисованными, сплющенными, не принадлежащими нашему миру, будто бы вырванными из детского мультика. Лишь дворец остался сферическим, утратив часть своих хорд.

— Переход в пятимерное пространство!

Предметы, видимые членом братства, превратились в линии, но замок упрямо оставался… хотя нет — сферой тут уже и не пахло. Многоугольник — вот правильное обозначение.

— Поднимайтесь до пятнадцатой, — крикнул воин, надевая скафандр.

Всё стало ясным. Постройка представляла собой многомерный куб. Каким-то чудом здесь использовали фрактальную размерность. Трёхмерные люди не могли в ней находиться, их тела проецировались сами на себя, разрывая внутренние органы, приборы выходили из строя, меняя положение частей, радиоволны отражались совсем под другим углом, даже атомы меняли свою структуру.

Как хорошо, что при полётах в гипере переход осуществляют лишь корпусы кораблей. Воистину, велик был человек, открывший многомерные пространства.

А вот сейчас Алексеем овладело безумие. Он проломил трёхметровую обшивку и вышел из корабля, не заметив этого. Сейчас