За своими рассуждениями Борис незаметно подошел к дальней ловушке. К сожалению, и она оказалась нетронутой.

«Да, сегодня явно не мой день», — подумал он и отправился в обратный путь. Он шел быстро, не делая остановок, и уже совсем скоро невдалеке показалась брусничная поляна. Взглянув в бинокль, он увидел там двоих. Это были Виктория и Юрий, они с котелками наперевес собирали бруснику.

Вдруг Виктория нагнулась к земле и что-то взяла в руки.

От осенившей догадки сердце у Бориса оборвалось.

— Нет! — вслух произнес он. — Только не это!

Приглядевшись, Борис увидел в руках у девушки рысенка.

— Брось! Брось его! Немедленно брось! — что есть силы заорал Борис. Но ветер дул ему в лицо, и выкрика девушка не услышала. Она продолжала ласково поглаживать котенка.

Борис что есть силы побежал к поляне, на ходу размахивая руками.

— Брось его и уходи! — на бегу орал он.

И тут его увидел Юрий. Он недоуменно уставился на бегущего Бориса.

И в этот момент на поляне появилась огромная рысь, мать этих милых котят. Увидев ее, Борис помчался, не чувствуя под собой ног.

На поляне тем временем Вика тоже увидела хищницу и с растерянностью уставилась на нее, прижав рысенка к груди. Рысь, поводив головой по сторонам, издала грозный рык и неторопливо направилась в сторону Вики. Зная молниеносную реакцию этих хищников, Борис на бегу заорал во все горло, размахивая руками. Он рассчитывал, что зверь переключит внимание на него. Но расстояние было еще слишком велико. Рысь приближалась к Виктории, а та так и стояла в оцепенении, прижав рысенка к груди. Казалось, еще один миг — и хищница бросится на девушку, дабы вызволить своего детеныша. Но в этот момент Юрий, находящийся в нескольких десятках метров, вытащил из-за пояса нож и резко метнул в сторону рыси.

Юрий наверняка понимал, что на таком расстоянии вряд ли сможет причинить какой-то серьезный вред хищнице, но в его расчет входило перевести внимание на себя. Нож по касательной задел кошке спину. Та резко повернулась и молниеносно прыгнула на новую жертву, вцепившись ей в горло.

— Вика, брось его и уходи! — орал Борис. И только теперь девушка услышала и, повернув голову, увидела приближающегося мужчину. Она резко отшвырнула детеныша в сторону и кинулась прочь с поляны. Рысь, увидев того, подошла к нему. Облизнув, схватила за шкирку и быстро удалилась в тайгу. Борис подбежал к Юрию. Тот был уже мертв. Клыки хищницы вонзились ему в сонную артерию.

Борис взял на руки Юрия и с этой горькой и тяжелой ношей отправился на «Гранатовый».

Похоронить второго члена команды решили рядом с Зотовым. Боря, Костя и Виталий по очереди рыли новую могилу, а Катя и Вика молча стояли рядом с опущенными головами. Комья сырой земли падали рядом с еще свежей могилой, в которой только утром оставили Зотова. Всем было жаль Юрия, этого беззлобного человека, к которому за несколько дней все очень привыкли.

— Зачем он это сделал? — прервав молчание и всхлипнув, произнесла Виктория. — Неужели он надеялся убить ее ножом?

— Зачем сделал? — Борис удивленно посмотрел на девушку. — Вика, он спасал твою жизнь. — Молодой человек взял в руки лопату. — И спас ценой собственной. Он прекрасно понимал, что делает и что за этим последует.

В глазах Виктории заблестели слезы.

Если бы в этот момент девушка подняла глаза, то наверняка увидела бы маячившую невдалеке дряхлую старушку. Это старуха-смерть с застывшей гримасой на безобразном лице смотрела на них своими змеиными глазками. Сейчас для нее настало время покинуть «Гранатовый» и этих людей. Но лишь затем, чтобы уже совсем скоро встретиться с ними вновь. С неохотой окинув ребят прощальным взглядом, старуха вдруг мило улыбнулась и, щелкнув костлявыми пальцами, растворилась в тайге.

И в этот самый момент Борис вдруг увидел, как на Вику сползает змея. Огромная гадюка вытянулась на ветке над самой головой девушки, готовая в любой момент оказаться у нее на плечах.

Реакция Бориса была мгновенной. Лопата, которую держал в руках парень, стрелой просвистела над головой Вики в нескольких сантиметрах от ее макушки.

— Боря, ты что?! — изумленно глядя на него, воскликнула девушка, которая даже не успела испугаться. — Ты же мог меня запросто убить!

— Извини, Вика, — спокойно произнес Борис и отряхнул руки.

— Вот это да! — вдруг воскликнул Костя. Его удивленный взгляд был устремлен на траву в нескольких метрах от ног Виктории.

Ребята посмотрели туда же. В траве лежала перерубленная на две части огромная змея.

— Гадюка! — произнес Костя. — Борьк, ну ты даешь! — в голосе водителя сквозило восхищение. — Вот это ты ее рубанул лопатой!

Вика подняла голову и посмотрела на ветку над головой. Из глаз ее покатились крупные слезинки.

— Это прóклятое место! — эмоционально произнесла девушка. — Мне жутко здесь оставаться!

— Вика, я обещаю тебе, — Костя повернулся к Виктории, — максимум через пару дней мы покинем «Гранатовый».

— Правда? — Девушка смотрела на Костю глазами, полными слез.

— Обещаю!

Виктория обняла парня.

— Я чувствую себя здесь как на кладбище! — произнесла она. — Сколько же еще могил здесь появится, прежде чем мы покинем этот прииск?! — И девушка горько заплакала.

Костя прижал ее голову к своей груди и стал нежно гладить.

— В этой могиле должна была быть я! — громко вскрикнула Виктория и, резко вырвавшись, побежала в сторону барака.

Проводив грустным взглядом убегающую девушку, Катя произнесла:

— Бедная, ей сейчас так нелегко!

— Детский сад! — бросил Виталий. — Понабирают детей, а нам нянчиться тут с ними.

— Она здесь ни при чем, — жестко ответил Борис. — Что за изверги послали ее сюда?! Здесь, в тайге, и мужик-то не каждый выдюжит, а она еще совсем девчонка.

Виталий бросил внимательный взгляд на Бориса, однако ничего не сказал.

Вернувшись на «Гранатовый», ребята нашли Викторию рыдающей в бараке. У девушки была истерика. Катя постаралась ее успокоить, но безуспешно.

— Вероятно, психика не выдержала всех событий последних дней, — выйдя из барака, произнес Борис. — У нее случился нервный срыв.

— Да. Это защитная реакция организма, — согласилась Катя. — Антидепрессанта бы сейчас какого…

— Е-мое, да че там депрессанта… Вон же спирт у нас имеется! — предложил свой рецепт Костя.

— Она в таком состоянии, что вряд ли сможет принять спирт, — засомневалась Катя.

Но водила уже не слышал. Он достал бутылку и, плеснув в кружку хорошую порцию, слегка разбавил ее водой.

— Кать, дай ей это, сразу полегчает, — предложил он.

Девушка хмыкнула, но кружку взяла. Подойдя к плачущей Виктории, она села возле нее на кровать и стала поглаживать по руке. Потом поднесла кружку к ее