— Макс! Эй! Сюда!

В течение следующего часа я принимал самое непосредственное участие в жизни отряда — знакомился с подходившими товарищами, помогал натягивать тент, таскал с места на место ящики с железными шипами, мотки веревок и связки копий, а потом распихивал все это по углам повозки. Затем к нам доставили объемистую бочку, передвинуть которую из телеги в телегу удалось только ценой неимоверных усилий.

— Пиво, — сообщил запыхавшийся Тараш, когда емкость наконец-то заняла положенное ей место. — Светленькое.

— Это для того, чтобы слонов приманивать?

Мой наивный вопрос вызвал жизнерадостный смех всей команды — судя по всему, я умудрился ляпнуть несусветную глупость.

— Да ладно вам… да блин.

— Мы две недели на север тащиться будем, — основательно проржавшись, объяснил один из моих новых друзей. — Это чтобы не скучать.

— А, теперь ясно.

— Забирайтесь внутрь. — предложил Тараш. — Какой смысл мокнуть.

— И то верно…

Накрытая огромной тряпкой телега, хоть и не превратилась в полноценный кочевой фургон, все же смогла обеспечить нам достаточно высокий уровень комфорта. И хотя для шестерых людей здесь было не так уж много места, каждый из нас получил около двух квадратных метров площади. Остальное пространство заняло снаряжение и та самая бочка.

— Все, можно жить, — сообщил улыбчивый здоровяк с нехарактерным для этих мест именем Хамальд. — Открываем?

— Давай.

Откуда-то появились кружки, затем лишенная пробки бочка исторгла из себя струю восхитительного пенного напитка и жизнь стала быстро наполняться смыслом.

— Держи… держи!

— Дырку заткни, твою мать!

— А, чтоб тебя…

Некоторое количество пива все же разлилось по внутренностям телеги, но это никого не расстроило. А когда караван наконец-то сдвинулся с места, атмосфера и вовсе стала почти домашней.

— Может, в джезгу? Я кости взял.

— Давай. На долю в добыче?

— Хрен тебе. Просто так играем.

— На пиво играйте, — посоветовал Тараш. — Кто проиграл, тот пьет.

— Я уже готов!

Джезга оказалась настольной игрой, чем-то очень похожей на обычные земные нарды. Впрочем, здесь фишки ходили по самым разным траекториям, время от времени уничтожали друг друга и часто меняли хозяина, так что сходу разобраться в правилах у меня не вышло. Однако зрелище все равно было интересным.

— За крайней следи! Если зелень выпадет, сдохнешь!

— Заблокирую.

— Не успеешь!

— Да хрен он что выбьет. Сейчас я его зажму.

— Ага, надейся…

Время начало сливаться в бесконечную серую ленту, медленно проползавшую мимо нас и уходившую куда-то за горизонт. Игра в конце концов всем наскучила, праздные разговоры — тоже, поэтому спустя три или четыре часа наш импровизированный фургон окутала сонная тишина. Небольшое оживление случилось во время обеда, но сразу после него я окончательно перестал бороться с подступившей дремотой и заснул, вернувшись к реальности только вечером.

По нависшему над головой тенту монотонно барабанил редкий дождь. Колеса едва заметно постукивали по камням, создавая иллюзию путешествия в обычном плацкартном вагоне. Сидевший около заднего борта телеги Хамальд рассеянно пялился на далекие холмы. Расположившийся возле бочки Тараш о чем-то вполголоса разговаривал с еще одним членом экспедиции — рыжим Свалом. Остальные участники похода мирно спали.

— Пиво будешь?

Я облизнул пересохшие губы, занял сидячее положение и без слов кивнул. Пить действительно хотелось.

— Вот так и живем, — тихо сообщил командир, наполняя мою кружку. — Сначала две недели безделья, а затем сплошная беготня и холодрыга. Держи.

— Спасибо…

На вечерний привал мы остановились рядом с небольшим лесным озером. Караван насчитывал всего четыре повозки, три из них занимали охотники за слоновой костью и функции часовых были распределены как раз между ними. В итоге сразу после ужина я вместе с пятеркой других воинов заступил на дежурство, а когда успешно отстоял первую смену и вернулся в повозку, то буквально сразу же отключился. Даже без помощи очередной дозы пива.

Ночь прошла спокойно, следующий день оказался точной копией минувшего, а потом все окончательно устаканилось, войдя в привычную мне по другим походам колею. Телеги неспешно ползли по раздолбанной дороге, мы валялись на своих лежаках, обсуждали различную ерунду и постепенно опустошали бочку, с небес падала навязчивая морось — одним словом, вокруг не происходило ровным счетом ничего интересного.

В какой-то момент времени я попытался разнообразить свою жизнь тренировками, но отжиматься, размахивать мечом и качать пресс удавалось только на привалах, а в это время у каждого из нас хватало других забот. Как итог, запланированные мною упражнения постоянно сокращались или переносились на самый конец вечера, а их польза выглядела очень сомнительной.

Надо сказать, что мои соратники придерживались схожего мнения.

— Лучше бегать начинай. От слонов удирать сможешь.

— Или в ловушку их заманивать.

— Слон злой, на живца хорошо идет. Добычу телегами увозить будем.

— Да пошли вы…

Если охота на толстокожих гигантов вызывала у меня все меньше вопросов, то загадочные вараки до сих пор оставались неизвестной величиной. Товарищи охотно повторяли различные небылицы и цитировали откровения полумифических борцов с различного рода чудовищами, однако ценных сведений в их словах было поразительно мало. Складывалось впечатление, что на самом деле змеелюдей никто отродясь не видел, а увлекательные истории придумывались только для того, чтобы романтизировать саму профессию охотника. Или же запугать потенциальных конкурентов.

— Да нет, Макс, они на самом деле существуют, — вздохнул Тараш, когда я запросил у него порцию разъяснений. — Только выжить после встречи с ними очень трудно. Вот и балуемся сказками. Правду-то никто уже не расскажет. Ну, почти никто.

— То есть, вы вообще не знаете, как их убивать?

— Проще всего стрелами. Издалека.

— А воюют они сами чем? Магией?

— Копьями.

Согласно земной теории рукопашного боя, копье являлось чуть ли не самым опасным и смертоносным оружием в реалиях классического средневековья. Мои виртуальные тренировки с Зуларом частично подтверждали эту позицию — если учитель брал в руки гнусную деревяшку, я отправлялся не перерождение гораздо быстрее, нежели во всех остальных случаях. Хищное жало двигалось слишком быстро, парировать молниеносные выпады было практически невозможно, а единой стратегии для победы попросту не существовало. Иногда мне удавалось перерубить долбаную палку, иногда — связать ее синхронными движениями меча и сократить дистанцию, но чаще всего дело заканчивалось раздирающей внутренности болью, желтыми камнями арены и растекающейся вокруг кровью.