Мы остановились у одного из боковых выходов из замка, насколько я поняла. Лорд поклонился мне и произнес:

— До встречи, леди!

И тут к нему подошел один из стражей. Покосился на меня и передал Джиану какие-то бумаги. Я же решила вернуться к себе.

Пока поднималась по лестнице, все думала о том, что мужчина не оправдал моих ожиданий. Я боялась, что он решит сделать меня своей любовницей. Ну, или предложит встречаться. А в условиях Отбора это верный путь к тому, чтобы связать себя узами брака. Я этого не хотела. Мне нужна свобода. Хочу наслаждаться жизнью, а не становиться женой со всеми вытекающими.

Оказалось, об этом и речи не было. Он предложил мне работу. И единственный намек на что-то большее — это тот обжигающий взгляд, который лорд не мог оторвать от моего лица. Вернее, смотрел он на мои губы. А потом все, словно резко прошло. Деловой разговор. Прохладное прощание. Подпишите контракт — все узнаете. Он ни на чем не настаивал. И я поняла, что выбор за мной. Не захочу, и на этом все.

В коридоре, спеша к себе, столкнулась с Линой. Сестра выглядела восхитительно, как и всегда. Идеальное платье, показывающее все достоинства фигуры. Глаза горят от жажды поделиться новостями, что я определила сразу, увидев сестру.

— После завтрака первый конкурс! — улыбаясь, заявила Линария.

И мы вместе пошли туда, куда уже спешили другие девушки. Их было не так много, как вчера. И никаких вечерних нарядов. Черт, а о маске я забыла. Лина выручила. В ее кармане оказалась запасная. Тоненькая, кружевная, она не занимала много места. Нужно и себе несколько таких заказать.

— Нас, претенденток, осталось около сорока. Остальные выбыли, но их, почему-то, оставили в замке. Вроде как, у принца много друзей, которые тоже хотят попытать счастья, — произнесла Лина по пути в столовую.

— Всех оставили?

— Да. А еще, ходят слухи, утром провели четыре обряда. Герцог настоял, узнав о том, что в его замке происходит. Хм, ну, ты поняла, — намекнула мне девушка.

— Как не понять, — ответила ей, — Удивительно только, что лишь четыре обряда, учитывая, чему мы были свидетелями вчера.

И вот, мы уже почти дошли, когда Лина вдруг замерла. Побледнела, улыбка сошла с лица сестрицы. Я решила проверить, что привлекло внимание девушки и так ее поразило. Посмотрела в тут сторону, куда пялилась Линария, и поняла, в чем дело. Могла бы догадаться. Рэмиар. Она о нем забыла.

— Пойдем, — подхватила я Лину под руку, — После конкурса все объясню.

И прошипела едва слышно:

— У тебя серьезные проблемы.

Я имела в виду магию сестрицы. Джиантей об этом не знает. В курсе только Рэм и я. И лучше, чтобы так и дальше было. Не стоит главному столичному стражу знать о том, какую опасность представляет одна из претенденток. Мы об этом сами позаботимся.

Бросила взгляд на бывшего сестренки. Он кивнул. Значит, все в порядке. Это хорошо. Рэм найдет нас позже и расскажет, что делать. Он не бросит Лину в беде. Да и я со своей стороны постараюсь помочь. Приму предложение Джиантея Такерина.

Вот только, кажется мне, что я что-то упустила во время нашего утреннего разговора с главным стражем. Что-то прошло мимо моего внимания. Что-то очень важное.

Войдя в зал, где нам предстояло завтракать, мы с сестрой оказались очень удивлены. Те же столы, и обстановка не изменилась. А вот отсутствие представителей мужского пола сразу же бросалось в глаза. Как и количество претенденток. Линария оказалась права, нас осталось около сорока.

Стоило нам присесть, как в зал вошли мужчины. Трое лордов, один из которых павлин, и два хищника. Мужчины остановились и дождались момента, пока все присутствующие леди обратят на них внимание. Сидящая рядом со мной Лина с интересом начала рассматривать незнакомцев. А вот девушка, находящаяся по правую руку от меня, едва не уронила удерживаемую в тот момент чашку с чаем на свое платье. На вошедших она пялилась с такой смесью ужаса, непонимания и желания сбежать отсюда как можно подальше, что даже я заинтересовалась этими тремя.

Интересно, кто произвел на хрупкую шатенку такое впечатление? Девушка довольно мила. Никакой косметики, платье простое и, вместе с тем, изысканное. До этого момента она вела себя достойно, как столичная аристократка. Ни единой эмоции на ее лице нельзя было разобрать. И вот — такой поворот.

Павлин мне не понравился сразу. Брюнет с намечающимся пузиком, что у местных мужчин не часто встретишь. В нем всего было слишком. Много драгоценностей, блеск которых привлекал внимание многих девушек. Одежда — просто ужас. Это столичная мода? Облегающие лосины или штаны и яркая туника. Все это тоже оказалось вышито драгоценными камнями, хотя, казалось, куда уже больше.

На лице маска, тоже в мелких, но не менее драгоценных, камушках. Павлин, как есть.

Двое стоящих по бокам мужчин были намного интереснее. Хищники. Никаких драгоценностей на одежде. Простые маски. Они выглядели, как мужчины. Но, что странно, привлекали гораздо меньше внимания, чем павлин. Который выступил вперед и произнес:

— Милые леди! Рады приветствовать вас на Великом Отборе!

Организатор, что ли? Вот так повезло!

— Меня зовут лорд Радиктон, и вы можете обращаться ко мне по всем, интересующим вас, вопросам.

Как вы уже успели заметить, вас стало намного меньше. Остались только лучшие!

Леди заулыбались. А как же правило — держать лицо в любой ситуации? Или уже можно показывать эмоции? Хм! Нет, определенно, все эти лорды с их высокими титулами не для меня. Особенно, павлины. Так, что-то я отвлеклась. А лорд, как его там? О, кажется, Радиктон. Так вот, он, тем временем, продолжал о чем-то вещать.

— После завтрака начнется конкурс. Вас проводят и проинструктируют. Приятного аппетита!

Мужчины вышли. Девушки принялись за завтрак. Я же смотрела вслед уходящим хищникам. Вполне возможно, что они тоже стражи. Ранее я обратила внимание, каким цепким взглядом мужчины прошлись по каждой девушке. И так получилось, что сначала один поймал на себе мой изучающий взгляд, а затем и второй. После этого я старалась не смотреть на незнакомцев, делая вид, что все мое внимание сосредоточено на говорящем павлине. Но ощущала, как несколько раз взгляды хищников останавливались на мне.

Когда все трое лордов ушли, я вновь посмотрела на соседку за столом. Она потупилась, что странно. Сидела, опустив голову и ломая себе пальцы. Девушка, явно, нервничала.

— Успокоительное? — предложила я, достав из тайного кармашка на платье флакон с нужным зельем.

От моего голоса, или, быть может, вопроса, незнакомка вздрогнула, словно ее ударили или застали на месте преступления. Перевела на меня свой отчаянный взгляд. Да она боится! Глаза девушки все еще выражали ужас. Потому она прятала взгляд.

Не знаю, что могло так сильно напугать эту леди. Но от помощи она не отказалась и взяла сильно дрожащими пальцами протянутый мною флакон.