— Один глоток. И можешь оставить себе. Только не переусердствуй. Иначе уснешь на несколько дней.

— Благодарю! — прошептала незнакомка.

И сделала хороших таких два глотка. Я, в принципе, так и думала. Потому дала ей не сильное, а быстродействующее, но простое успокоительное.

— Еще раз, спасибо! — произнесла девушка спустя несколько минут.

Затем представилась.

— Я — Лиамина. Вы сегодня мне очень помогли, леди…

— Ева. Приятно познакомиться!

— Мне тоже. Даже не знаю, как вас благодарить!

Хотела сказать, чтобы девушка просто рассказала, что ее так напугало. Это была бы лучшая благодарность. Не зря ведь ее трясло от ужаса еще недавно. И дело, скорее всего, в ком-то из виденной недавно тройки мужчин.

Но я не стала лезть в душу и напоминать о пережитом страхе. Это может не иметь отношения к Отбору. Может быть, личное.

Но, все равно, странно. И заставляет задуматься.

— Ты из Альтерина? — поинтересовалась я у Лиамины.

— Да, я всю жизнь провела в столице. Отец — один из советников Его Величества.

Значит, девушка кого-то узнала. Вопрос только в том, это ее личный страх? Или всем нам нужно бояться?

— Прошу прощения. Я… слегка перенервничала, когда услышала, что конкурсы начались еще до того, как о них было объявлено.

Лжет, это очевидно. Но зачем? Могла бы промолчать. Я ни о чем не спрашивала.

— Ты так испугалась, будто Его Величество увидела, — решила я пошутить и немного разрядить обстановку.

Лиамина все еще нервничала и переживала. Но руки уже не тряслись. Скоро зелье подействует, и она успокоится.

Правда, услышав мои слова, девушка, все же, уронила чашку. Правда, упала она на стол и чай разлился по красивой скатерти с серебристой вышивкой.

Но, всего несколько секунд, и пятно от чая исчезло на глазах. Как и опрокинутая чашка, на месте которой стояла уже другая, точная копия, только чистая. Магия? Скорее всего. За нами наблюдают невидимые слуги?

Вот только меня больше волновал вопрос такой вот реакции Лиамины. Я лишь пошутила о Его Величестве. А последовавшие действия девушки заставили задуматься. Ее отец — советник. Она может знать в лицо многих придворных. И даже маска не в счет. На маскарадах все как-то сразу понимают, за какой маской прячутся Лоунериды. Это, если верить газетам и журналам.

Но что Его Величеству делать на подобном Отборе? Да, глупость! Вряд ли он решил бы лично проконтролировать такое событие.

Вот, от недостатка информации уже разные глупости в голову лезут. Нужно будет передать невидимым телохранителям, что я согласна работать с Джианом. Вернее, на него. Так что пусть несет свой контракт, изучу все нюансы и подпишу. Я хочу быть в курсе того, что здесь происходит!

Линария во время завтрака была излишне молчаливой, что вовсе не похоже на сестренку. Что с ней произошло? Все дело в том, что она увидела Рэмиара? И для нее это, словно впервые за долгие годы разлуки. Ведь о прошлой встрече Лина не помнит.

Нас проводили в огромный зал с очень красивыми арками. Странное место, которое так и фонит магией. И какой же будет конкурс? Девушки выстроились в ряд, как приказал лорд Радиктон.

Потом павлин о чем-то длительное время вещал. Я особо не прислушивалась. Мол, нам очень повезло. Мы прямо избранные. Не опозорили свой род. И прямо все такие совершенные.

Но! И тут я начала прислушиваться более внимательно.

— У вас появится уникальная возможность проверить себя. Здесь двадцать четыре арки. Вам нужны только три из них, те, которые сейчас освещены. Ничего не бойтесь, просто проходите и возвращайтесь назад.

Зря он сказал, чтобы мы не боялись. До этого самого момента девушки и не думали об этом, но после слов организатора конкурса начали с опасением переглядываться.

Кстати, павлин в этот раз был один. По крайней мере, я тех двоих хищников рядом с ним не заметила. А вот столичные стражи присутствовали. Некоторые открыто, другие прятались, но я, почему-то, видела их. И это странно. Очень странно.

— Итак, кто первый? — поинтересовался лорд Радиктон.

— Ева, иди ты! — подтолкнула меня вперед сестрица.

И сказала остальным девушкам голосом, не терпящим возражений.

— Я вторая!

Замечательно просто! Линария злится из-за Рема, а виновата я. Конечно, я же помню о нем. И Лину это задевает. Ведь Рэмиар — ее первая любовь. Черт! Ну, сестрица! Сама же просила меня не выделяться. А быть первой на подобных испытаниях — это уже значит не остаться без внимания. Все, абсолютно все будут наблюдать за мной. Ведь никто не знает, чего ожидать. Да и организатор навел паники своим «не бойтесь».

Вдохнула, выдохнула. Подошла к мужчине.

— Леди Евалира, прошу вас! — указал мне на первую арку лорд Радиктон.

Пошла вперед. За мной никто не последовал. Арки занимали одну половину длинного зала. Стояли вразброс, что удивляло. Я подошла к первой, чувствуя на себе взгляды множества глаз. Улыбнулась и подмигнула Лине. Да, магия ощущается. Но она какая-то простая, я бы даже сказала, бытовая.

Прохожу через арку. Ничего особо не почувствовала. Оглянулась на павлина. Кивнул и ничего не сказал. Зачем? Что это дает? Каков мой результат? Плохо, что не последовало никакой реакции, или хорошо? Одни вопросы без ответов.

— Вторая арка, леди Евалирия, — произнес лорд Радиктон.

И я молча последовала дальше. И опять чувствовала, как взгляды всех присутствующих сосредоточены на мне.

Прошла через арку и оценила реакцию, которая в этот раз последовала. Арка светилась золотистым цветом.

— Хорошо, — произнес организатор.

Ну, хоть что-то. Оглянулась на девушек. Многие, почему-то, смотрели на меня с недовольством, завистью, некоторые даже с ненавистью, что и вовсе удивляло.

Девушки, вы что? Во-первых, даже Линария не показывает столь открыто свои эмоции. Во-вторых, здесь наблюдателей прорва. И после этого конкурса, как минимум, половину из вас могут отнести в список недостойных роли принцессы. Вы хоть читали договор, который подписывали перед Отбором? Там четко указаны некоторые правила. Будущая принцесса не может себе позволить столь открыто подобные взгляды.

Правда, среди присутствующих очень выделялось около половины девушек. Это были те, кто походил на принцесс. И я имею в виду не внешность. Вот, из кого будут выбирать. Что радовало, Линария была одной из этих леди. Сестрица осознала, что все теперь зависит, в большей степени, только от нее. И прилагала усилия.

Я подошла к третьей арке. Она была странная. Вся состояла из каменных узоров, о которых мне прежде не доводилось даже слышать. А еще, от этой арки прямо таки разило древностью. Словно она всегда здесь присутствовала, в этом замке. А другие только недавно появились.