* * *

В палатке он рассказывает Хане о том, что случилось в Эрите.250-килограммовая бомба взорвалась, когда лорд Суффолк обезвреживал ее. Погиблитакже мистер Фред Хартс, мисс Морден и еще четверо саперов, которых обучал лордСуффолк. Май 1941-го. Кирпал Сингх пробыл в подразделении Суффолка уже год.

В тот день он работал в Лондоне с лейтенантом Блэклером,ликвидируя угрозу существованию какого-то замка от бомбы «Сатана». Они работаливместе над этой двухтонной штукой и изрядно устали. Он вспомнил, как поднялвзгляд и увидел нескольких офицеров, которые указывали в его сторону, и ещетогда подумал: что-то случилось. Может быть, они нашли еще одну бомбу? Было ужебольше десяти вечера, и он ужасно устал. А тут, похоже, предстоит разбираться сеще одной бомбой. Он вернулся к работе.

Когда они покончили с «Сатаной», он решил сэкономить время исам подошел к одному из офицеров, который отвернулся, будто уже собралсяуходить.

– Да, давайте. Где она?

Мужчина взял его за руку, и он понял: случилось что-то оченьсерьезное. Лейтенант Блэклер, стоявший за спиной, когда офицер рассказал им,что произошло, крепко схватил Сингха сзади за плечи.

* * *

Он ехал в Эрит. Он догадался, о чем тот офицер не сразурешился его попросить. Конечно, посыльный не приехал бы просто так сообщить осмерти. Ведь они были на войне, где не оставалось места для сентиментальности.Это означало, что поблизости находилась еще одна бомба, возможно, такой жеконструкции, и, стало быть, открывался единственный шанс узнать, в чем дело.

Он хотел все сделать сам. Лейтенант Блэклер останется вЛондоне. Их теперь только двое из этого саперного взвода, и было бы глупорисковать обоими. Если лорду Суффолку не удалось справиться, значит, немцыприменили что-то новенькое. Как бы то ни было, он хотел разобраться в загадкесам. Когда работаешь вдвоем, должна быть общая логика. Вам приходитсяотыскивать компромиссные решения.

Во время этого ночного переезда он отмел все эмоции, вселичные ощущения. Мозг должен быть ясным.

Он попытался представить их живыми. Мисс Морден выпиваетодин глоток крепкого виски, прежде чем перейдет к шерри. Так она сможет пьянетьгораздо медленнее и в течение всего вечера выглядеть безукоризненной леди.

«Вы не пьете, мистер Сингх, но если бы пили, нужно делатьтак, как делаю я. Один полный глоток виски, а потом потягивайте ликерпотихоньку, как хороший придворный.»

И за этим следовал ее медленный, переливчатый смех. Онвпервые в жизни встретил женщину, которая носила с собой две серебряные фляжки.Итак, она пила, а лорд Суффолк грыз галеты…

Вторая бомба лежит приблизительно в полукилометре от тогоместа, где оборвались их жизни. Еще одна 250-килограммовая, тип SC. Похоже, ееконструкция знакома Кирпалу Сингху. Они обезвредили уже сотни таких. Механизмдостаточно известный. Но военная техника быстро прогрессирует. Почти каждыеполгода немцы что-нибудь изменяли. Тебе удается понять ловушку, секрет,раскусить гадкую маленькую хитрость, объяснить остальным саперам, но тутпоявляется очередная новинка… Вот как сейчас.

Он никого не взял с собой и будет сам запоминать каждый шаг.Сержанта, который привез его, звали Харди, он остался у джипа. Сингхупредложили подождать до утра, но он понимал, что этим следует занятьсянемедленно. Бомбы типа SC-250 – слишком излюбленные подарки от немецкого«люфтваффе»[82]. Если в конструкции их произошли какие-либо изменения, нужноузнать об этом как можно скорее.

Он заставил их выпросить электродуговые прожектора. Он невозражал против работы, но ему нужно было хорошее освещение, а не просто огнифар двух джипов.

Когда он приехал в Эрит, зона работы уже была освещена.

Когда-то, в мирное время, здесь находилось поле. Росли живыеизгороди. Может быть, плескался пруд. Сейчас это арена для поединка не нажизнь, а на смерть.

Ему стало холодно, он взял у Харди свитер и натянул егоповерх гимнастерки. От света будет немного теплее.

Когда он шел к бомбе, все они еще оставались живыми в егопамяти. Он видел их. Он должен был сдать им экзамен.

Под ярким светом видна шершавость металла, из которогосделан корпус бомбы. Сейчас Сингх забыл все, кроме подозрения. Лорд Суффолкговорил, что можно быть отличным шахматистом в семнадцать лет, даже втринадцать и побеждать больших мастеров. «Но в таком возрасте нельзя статьзамечательным игроком в бридж. Бридж основывается на характерах. Вашем и вашихоппонентов. Вы должны принимать во внимание характер вашего противника. Этоотносится и к обезвреживанию бомб. Оно похоже на бридж вдвоем, с глазу на глаз.У вас есть враг. У вас нет партнера. Иногда на экзамене я предлагаю соискателямсыграть в бридж. Считается, что бомба – механический объект, механический враг,но не забывайте о том, что ее кто-то сделал.»

* * *

Стенка бомбы была повреждена ударом о землю, и Сингх виделвнутри взрывчатое вещество. У него возникло такое чувство, что за нимнаблюдают, но он не стал вдаваться в раздумья, кто – лорд Суффолк или авторэтого хитрого изобретения. Свет прожекторов взбодрил его. Он обошел вокруг бомбы,осматривая ее с разных углов. Чтобы достать взрыватель, нужно проникнуть восновную камеру корпуса.

Он расстегнул свой мешок и, пользуясь универсальным ключом,осторожно открутил металлическую плиту на другой стороне контейнера бомбы.Заглянув внутрь, увидел, что «карман» с механизмом взрывателя выбит из малойкамеры корпуса. Он не знал, удача это или нет, еще рано говорить про такое,пока ты не выяснил, работает ли механизм, приведен ли уже в действие. Онопустился на колени, наклонился над бомбой, порадовавшись, что он один в этотмомент, когда надо делать прямой выбор. Повернуть вправо или влево. Отрезатьэто или то. Но он устал, и в нем еще не остыл гнев.

Он не знал, сколько у него времени. Возможно, слишком долгоеожидание будет смертельным. Плотно обхватив ботинками нос цилиндра, он просунулруку внутрь и выдернул карман с механизмом взрывателя, подняв его над бомбой.

Как только он это сделал, его начало трясти. Он вытащил его.Бомба обезврежена. Он положил взрыватель со спутанным клубком проводов натраву; они сверкали на свету.

Он дал отмашку: можно волочить безжизненный основной корпуск грузовику, за пятьдесят метров от этого места. Солдаты опорожнят его, вытопиввзрывчатку. В этот момент за полкилометра отсюда взорвалась еще одна бомба, инебо озарила вспышка, в свете которой огни электрических дуг в прожекторахпоказались нежными и блеклыми.

Офицер подал ему кружку с напитком «Хорликс», в котором былонемного алкоголя, и он вернулся снова к карману с механизмом взрывателя. Онвдыхал пары горячего напитка.

Теперь серьезной опасности не было. Если он на каком-то издальнейших этапов работы окажется неправ, то небольшой взрыв всего лишь оторветего кисть. И если она не будет в этот момент прижата к сердцу, он не умрет.Проблема теперь стала просто технической задачкой. Взрыватель. Новая «шутка» вконструкции.