– Ладно, – ответил он, – мне пора назад. Когда ты похитишь Ивана?

– Попробую это сделать сегодня! Кстати, один вопрос.

– Да… – демон взглянул на фею с надеждой.

– Иван – любовник Андры?

– Да, но в последнее время у них не особо ладится, а, я, кажется, понял! Ты хочешь…

– Может быть, – отрезала та, – прощай, Бришан! Я открою тебе прямой портал туда, где ты начал путешествие через лес!

– Что ж, до встречи, Нэлле! – Демон взмахнул рукой, и перед ним появился синий портал. Бросив последний взгляд на Верховную фею, он вошел в него.

– До встречи, король демонов, – прошептала вслед ему Нэлле.

Когда портал исчез, она повернулась к дверям и позвонила в появившийся у нее в руке серебряный колокольчик. В комнату впорхнула девушка, провожавшая Бришана на встречу с ней.

– Послушай, Элле, – обратилась к ней Верховная фея, – есть задание. От того, как ты его выполнишь, будет зависеть, займешь ты место моего первого советника или нет.

– Я готова, повелительница, – ответила та, поклонившись.

– Так… – Нэлле медленно обошла кругом девушку, осматривая ее. – Ты вполне красива и, я думаю, сможешь совратить его! Только не забудь одеться как можно соблазнительней! Сможешь?

Элле кивнула в знак согласия.

– Я надеюсь на тебя! Эти глупые люди придают одежде такое значение! Слушай меня внимательно…

Через полчаса Элле вошла в портал, открытый ей Верховной феей. Вышла она из портала в Белых степях, в нескольких километрах от города, носившего название Грендж.

* * *

Иван был зол. Он злился на себя, но больше всего все же на Андру. После прибытия в Грендж волшебница вела себя очень странно. Ее холодность и вечно отстраненный вид действовали на него угнетающе. Он, конечно, не требовал регулярно показывать свои чувства к нему, но какая-то ласка должна быть в конце концов. А сейчас все их любовные отношения сошли на нет. Кому же это понравится?

Волшебница развернула бурную деятельность по набору войск. Денег она не жалела, и вербовщики рыскали по всему королевству. Каждый день под стены города стекались новые маги и солдаты, желавшие служить под ее началом.

В лагере, где Иван находился вместе с первым советником волшебницы, Крэзом, ему было скучно. Заняться было совершенно нечем. Крэз с утра до вечера обучал новобранцев, да и собеседник из него был плохой.

Иван был предоставлен самому себе. Конечно, он тренировался, но метать огненные шары в железное чучело или зубрить необъятных размеров книги заклинаний было муторно. Еще и отношение Андры портило все настроение.

Он все чаше начал вечерами прикладываться к вину, недостатка в котором не было. Жители близлежащих деревушек каждый день привозили его и нехитрую снедь, продавая солдатам. Золота у Ивана было много, поэтому он ни в чем себе не отказывал. Правда, с каждым разом бочонки, которые он выпивал вечером, становились все больше и больше.

Местное вино чем-то напоминало ему грузинские полусладкие красные вина. Под жаркое, которое служило основной пищей в лагере, шло оно просто прекрасно.

Вот и в этот вечер Иван сидел на большом камне перед шатром, переворачивая обжаривавшегося на вертеле барашка, любуясь чудным звездным небом и не забывая прикладываться к кувшину с вином. Стояла теплая ласковая ночь, и ветер лишь слабыми шорохами напоминал о своем присутствии.

Иван думал об оставленном им мире. Последнее время он часто вспоминал его. Спроси его недели две назад, хочет ли он вернуться туда, Иван ответил бы: ни за что! Сейчас он уже не готов был так ответить. Это не было бы стопроцентной правдой. Ему все больше и больше хотелось домой. Он не ощущал себя в этом мире своим.

Рядом с Андрей это как-то забывалось, но стоило ему остаться один на один с этим миром, и он уже считал себя чужим для него. Честно говоря, он пресытился романтикой костров, красного вина и грубых солдат, речь которых, обильно пересыпанную крепкими словечками, он наполовину не понимал.

Общались они между собой на языке, который был насыщен сленговыми словечками. А в остальном суть разговора составляли ругательства, на которые, как понял Иван, язык Шандала, называемый «всеобщим», был очень богат. Даже богаче русского языка, который держал в этом первенство на Земле.

Вот поэтому он и сидел сейчас в одиночестве и хмуро смотрел на небо. Появился Крэз, от которого не укрылось состояние Ивана. Он попытался было развеселить его, но, поняв бессмысленность своих попыток, пожал плечами и отправился спать.

Иван приложился еще раз к кувшину, затем, осмотрев мясо и убедившись в том, что жаркое готово, оторвал от него кусок, который сразу отправил в рот. Он еле успел его прожевать, как рядом раздался шорох.

Он отложил в сторону кусок мяса и уже приготовился сжечь нежданного гостя припасенным на этот случай заклинанием, если тот окажется врагом, но на камень рядом с ним вдруг опустилась прелестная девушка. Иван с изумлением уставился на нее.

Она была, бесспорно, красива. Большие зеленые глаза, распущенные черные волосы, закрывавшие плечи, правильные черты лица и восхитительная фигурка с парой соблазнительных, стройных ножек. На девушке было короткое открытое платье, настолько легкое, что Иван удивился, как оно вообще держится на ее тоненьких точеных плечиках. Она чуть подалась к нему, и он невольно увидел Красивую грудь гостьи.

– Ты кто? – ошеломленный, он не смог больше ничего из себя выдавить, ограничась этим довольно глупым вопросом.

– Я Элле! А ты Иван, так?

– Так… а откуда ты знаешь?

– Разве это секрет? – защебетала девушка. – Я из Кресхома.

Кресхомом называлась ближайшая к их лагерю деревенька. Иван был в ней. Она состояла из пятнадцати домов, и странно, что там он не встретил такой красавицы. Этот вопрос он задал вслух.

– Я нечасто появляюсь на улице. Особенно когда по деревне гуляют незнакомые люди. Может, я вас боялась, а? – Она толкнула в бок все еще не совсем пришедшего в себя парня и звонко рассмеялась.

– А чего бояться? Мы не страшные! – Иван понемногу начинал приходить в себя. – Сейчас, я вижу, уже не боишься?

– Нет, – скромно потупила та глаза, – хоть ты и такой великий маг!

– Так уж и великий… – лесть была грубой, но Ивану было приятно. Тем более эта простая крестьянка говорила, похоже, от чистого сердца.

– Нет-нет, великий! – заверила она его. – Ты спасешь Шандал!

– Ну… наверно… – Иван смутился.

У него мелькнула мысль, что для простой жительницы деревни слишком уж эта Элле много знает. Но все это быстро вылетело из головы под восторженным взглядом девушки. Робость, которая была у Ивана при появлении гостьи, теперь пропала.