— Брось! — бывалый наёмник подбодрил молодого хлопком по плечу. — Место здесь удобное для обороны, его просто не возьмёшь даже сильно превосходящими силами. Со всех сторон ловушки, подойти можно только в двух местах напротив ворот. На стены и закрытые ворота в качестве живых щитов встанут прикованные рабы, захотят ли искатели кидать болты и стрелы в своих людей? Сильно сомневаюсь. Вот наши нынешние хозяева — то совсем другое дело, никаких тормозов, свои, чужие, никакой разницы. И буси тут у них целое кубло засело. Причём, с такими, в случае чего лучше не связываться, а обойти дальней стороной, крепкие уроды, один другого хуже. Главный так вообще, что голодный лесной кот, не к ночи будет упомянут, а то ещё приснится ненароком, проснёшься с мокрыми штанами.

— И всё равно мне как-то неприятно, — поёжился молодой, — ты вроде всё правильно говоришь, но внутри холодно.

— Хватит болтать, Ворчун, наша смена кончается, сейчас проверка придёт. Или ты хочешь получить дюжину палок по голой спине?

Наёмники замолкли и стали изображать видимость несения караульной службы. Впрочем, сидя за закрытыми воротами, сейчас большего от них и не требовалось. Когда начнётся штурм — ситуация изменится, но когда это ещё будет и будет ли вообще — неизвестно. Осмотрев внимательно подготовленные укрепления и вспомнив о подслушанном разговоре, я бы на месте искателей на штурм даже не решился. Действительно, подойти к Посёлку можно только в двух местах. И пока будешь к нему подходить, наловишь в свою тушку целую кучу арбалетных болтов и каверзной боевой магии, так как подходы совершенно открытые и хорошо простреливаются с подготовленных на стенах площадок. Стреляя в ответ, будешь только пробивать 'живые щиты' и наверняка ещё активированную магическую защиту. Тут кучу плетений подчинённой силы здешние маги накрутили, ума не приложу, что будет, если их напитать энергией. А потому сотня стрелков с арбалетами на стенах сможет спокойно положить тысячу идущих на приступ, времени им хватит. Тех же счастливчиков, кому улыбнётся удача добежать до стен, ожидает куча других неожиданных сюрпризов, и практически все они со смертельным исходом. Надежда на какой-то успех появляется разве после сильной магической атаки со стороны нападающих, как это произошло при захвате этого Посёлка силами авторитетов в прошлом. Но у бандитов своя поддержка явно не из последних магов в Смертных Землях. Только теперь становится понятна роль, отводящаяся мне в этой операции. Какими-либо невероятными действиями необходимо нейтрализовать местных магов и только тогда штурм может состояться. Задачка…

С наёмниками местные командиры тоже весьма грамотно решили. Даже сам факт выплаты аванса серебром о многом говорит. Клятвы — клятвами, а вы подумайте, кто просто так бросит уже заплаченные ему деньги? Три золотых серебром — это более тридцати килограммов благородного металла в монетах. С таким весом особо не побегаешь, придётся его оставлять в казарме и драться всерьёз, иначе ценный приз достанется кому-то другому. Ха, интересно, где бандиты столько серебра взяли? Тут наёмников, по моим скромным прикидкам, уже полторы тысячи рыл ошивается, и ожидается ещё свежее пополнение. И если каждому выдать по тридцать кило — так откуда, спрашивается, такие запасы? Не иначе к чему-то подобному уже давненько готовились. Или же авторитет Сом говорил мне далеко не всё и у местных бандитов имеется серьёзная поддержка со стороны смотрящих из других городов. Если бывалый наёмник говорил правду — то эти именно так и обстоит. А потому пришедшие под стены Посёлка искатели рискуют получить удар в спину. Интересный расклад, в котором мне запросто можно оказаться в роли крайнего, ответственного за все неудачи. И потому-то я сейчас тут, а не прохлаждаюсь в своём новом доме в обнимку с красивыми женщинами.

Осмотр подготовленных оборонных позиций совершенно не радовал. Даже если штурмующие успешно заберутся на стены, по ним будут стрелять с многочисленных позиций внутри посёлка, как по воронам, сидящим на дереве без единого листа. Выбирай цель на свой вкус и спускай тетиву. Все проулки могут мгновенно перекрываться заграждениями, образуя сложно преодолимые баррикады для наступающих, которых опять же смогут легко проряжать укрывшиеся в домах и на крышах стрелки. Пары тысяч защитников вполне хватит, чтобы уничтожить вдесятеро большее количество нападающих, практически не понеся значительных потерь со своей стороны. До звона мечей дело, скорее всего даже не дойдёт, всё закончится гораздо раньше.

Моя разведывательная миссия постепенно подходила к завершению. Оборонительные рубежи осмотрены, численность защитников примерно установлена. Место содержания рабов тоже обнаружено. Идею использовать их как дополнительную силу, в нужный момент ударившую по защитникам Посёлка изнутри, можно смело выбросить. Организация содержания рабов и применения рабского труда тут выше всяческих похвал. Рабам высвободиться никак не удастся, как кому-то одному, так и всем разом. Цепи, надсмотрщики, грамотно сделанные рабские бараки, перемещение рабов группами, скованными одной цепью…, одним словом — 'без шансов'. Охотника из нашего мира найти не удалось. То ли он сейчас совершенно ничем не отличается от других рабов, то ли мы просто опоздали со своим желанием освободить соотечественника. Явных репрессий по отношению к рабам сейчас не наблюдается, заставляют работать и всё. Удар плети совсем не смертелен, но кто знает, как тут было ещё вчера, расспрашивать местных обитателей мне сейчас недосуг. Оставалось последнее дело, узнать больше про местных магов и можно отправляться обратно с чувством выполненной работы.

Передав Марине по мысленной связи свои основные наблюдения и некоторые неутешительные выводы, приступил к самой рискованной части своего дела. День сменился вечером и скоро наступит дождливая ночь. Ведьма поведала мне про явное беспокойство со стороны Валона, но опять совершенно ничего конкретного от него получить не смогла. Он и мне-то словами ничего не мог сказать, а уж передать что-либо ей знаками — так и подавно. Если бы знал — связался по радио.

Магов долго искать не пришлось. Они все зачем-то сосредоточились в одном двухэтажном большом доме в самом центре и тихо занимались там какими-то своими важными делами, не обращая внимания ни на что постороннее. Иногда кто-то из них бегло осматривал взглядом силы дальние окрестности посёлка, другой активности не обнаружил. Про вероятность проникновения к ним невидимого разведчика или диверсанта, они, похоже, даже не догадывались. Что ж, придётся мне заглянуть к ним на огонёк.

Однако заскочить с наскока, можно было даже не пробовать. Нужный мне дом имел серьёзную амулетную защиту, несомненно, уступающую по сложности моему особняку, хотя не так сильно, чтобы вовсе сбрасывать её со счетов, вламываясь без спроса на охраняемую территорию. Невысокая железная изгородь, опутанная вязью подчинённых сил, полнейшая блокировка внимания снаружи вовнутрь, ворота, для прохода через которые требуется амулет-ключ. Сам дом тоже практически непрогляден в магическом взоре, разве только небольшая часть крыши, под которой явно сидит дежурный наблюдатель. Идея воспользоваться амулетной конструкцией и перелететь по воздуху сев на крышу выглядит весьма привлекательно, только один момент всё портит. С крыши не видно ни одного прохода внутрь здания, а спускаться и входить через дверь равносильно тому, чтобы просто вломится через ворота с изяществом настоящего бегемота. Теперь понятна видимая беспечность со стороны магов, укрывшихся в здании. Посторонний человек, которого они не пожелают видеть, к ним не зайдёт. Наверняка в дом ведёт подземный ход из других зданий, вероятно даже не один, только на входе тоже должна быть охранная система. Значит, придётся терпеливо подождать кого-либо, имеющего доступ на охраняемую территорию и разжиться у него ключом, не будут же маги сидеть там вечно?