Какое отношение эти диаграммы имеют к нашей главе? Это причина, по которой я с большой неохотой перехожу к следующей теме: питанию пожилых людей. Как и диаграммы Вигена, значительное количество опубликованных исследований о рациональных диетах для пожилых людей имеет ассоциативную природу. Диаграммы, однако, великолепно показывают, что ассоциативная связь не имеет отношения к причинной связи. Большая часть экспериментальных исследований была проведена на лабораторных животных, и у меня есть сомнения, что их результаты означают нечто осмысленное для человеческого старения. Поэтому я придерживаюсь осторожной позиции.

Но надеюсь, это честная позиция. Исследования о человеческом питании оказываются удивительно дорогими и трудными для качественного анализа. Еда – это сложный материал: даже простой сэндвич состоит из сотен биомолекул. Метаболические механизмы, к которым мы прибегаем для извлечения энергии из продуктов, гораздо более сложные и индивидуальные, чем отпечатки пальцев. Извлечение правды из этой кучи переменных величин напоминает поедание супа с помощью вилки. Кроме того, эта область исследований получает крайне скудное финансирование.

Это не означает, что исследования о старении и питании лишены хороших и даже героических работ, и мы рассмотрим некоторые лучшие материалы. Чтобы узнать, как старение сочетается с содержимым вашей тарелки, мы вернемся к теме возмещения ущерба, начиная с особого вида эволюционного чревоугодия.

Мозг пользуется питательными продуктами для знакомой цели дарвиновской эволюции: для того чтобы передавать гены следующему поколению. Хотя мозг составляет лишь 2 % от общего веса тела, он поглощает 20 % калорий потребляемой пищи. Мозг также довольно привередлив. Он с радостью извлекает энергию из молекул сахара, но воротит свой нейронный нос, когда речь идет о жирах. Если бы мозг мог метаболизировать жиры, вы бы могли в буквальном смысле терять жировые отложения с помощью усиленных размышлений. К сожалению, этот орган предпочитает сахар, а не сливочное масло, так что прохождение математических тестов вряд ли будет включено в чью-то программу быстрого похудения.

Как и при любом нормальном процессе переработки, мозг производит массу токсичных отходов. Особенно смертоносными являются широко известные молекулы с мятежным названием «свободные радикалы». Важно избавляться от свободных радикалов. Если позволить им накапливаться, они причинят значительный ущерб клеткам и тканям организма. Этот ущерб называется кислородным стрессом. Любые ткани, испытывающие неуправляемый кислородный стресс (включая нервную ткань), начинают умирать, так что это серьезная вещь. К счастью, ваш организм имеет целую армию молекулярных защитников, нейтрализующих накопление токсинов. Они избавляются от токсичных отходов примерно так же, как бумажные полотенца впитывают пролитый апельсиновый сок. Существует множество антиоксидантов – от белков, о которых вы никогда не слышали, вроде супероксид-дисмутазы, до более знакомых молекул, вроде витамина E. Пока антиоксиданты и батальоны других ремонтных молекул остаются на боевом посту, сохраняется баланс между пролитым соком и бумажным полотенцем. Смертоносный молекулярный сок вычищается, и ваше тело остается здоровым.

Проблема заключается в том, что с возрастом наша защита от кислородного стресса в буквальном смысле начинает рушиться. Наша молекулярная армия отправляется в самоволку по разным причинам, обусловленным знакомым контекстом естественных и внешних причин. Дезертирство обычно становится массовым после того, как мы выходим из детородного возраста.

Это действительно плохая новость. Вредоносные свободные радикалы начинают накапливаться в наших тканях и постепенно превращают наш организм в подобие фонда борьбы с загрязнением окружающей среды. Такие удары болезненны для любой части тела, но особенно для мозга, потребляющего 20 % наших энергетических запасов. Здесь наше питание приобретает важное значение; на следующих страницах лучше следить за термином «фитохимические вещества».

С учетом связи между мозгом и энергией от питания неудивительно, что исследователи много раз пытались бороться со временем в поисках волшебного рациона питания. В 1913 году Гораций Флетчер постановил, что вы можете оставаться моложе своего возраста, если просто будете пережевывать пищу, пока она не превратится в жидкую кашу. Рекомендованное количество – от 32 до 75 жевательных движений на один кусок. Вы и впрямь можете сбросить вес, если просто замедлите процесс питания. И поскольку ожирение связано с преждевременной смертью, возможно, старина Гораций был в чем-то прав.

История наполнена надгробиями людей, утверждавших, что они нашли Источник Вечной Молодости. Поэтому от современных исследователей требуется определенная бравада, чтобы скрещивать шпаги с нашими мифологическими убеждениями и фанатичными предрассудками. Научные усилия о связи здорового старения с приемом пищи можно разделить на две группы: количество потребляемой пищи и тип потребляемой пищи.

Уже сотни лет существует мнение, что люди, которые меньше едят, дольше живут и при этом (странным образом) выглядят радостнее тех, кто не брезгует обжорством. Это имеет поразительное лабораторное подтверждение, по крайней мере, если вы – крыса. Жестокое ограничение калорийности сможет продлить ожидаемый срок жизни определенных животных на целых 50 % по сравнению с контрольной группой, получающей обычное питание. Количество многочисленных болезней, связанных с возрастом (сердечно-сосудистых заболеваний, разных видов рака, нейродегенеративных расстройств, диабета и т. д.), тоже резко снижается. Чем раньше меняется рацион, тем лучше они выживают. Увеличение срока жизни наблюдается практически у всех тестируемых существ, даже у фруктовых мушек.

Но годится ли это для людей? И если да, то вы уже можете примерить медаль «50 %-ный ударник продления жизни»? На самом деле, мы не знаем. Есть предположения, что ограничение калорийности снижает факторы риска, обычно связанные с преждевременной смертью. Были проведены исследования, в которых принимали участие здоровые семидесятитрехлетние люди, получавшие на 25 % меньше от их обычного калорийного рациона. Одновременно ученые наблюдали за различными физиологическими маркерами и поведением членов контрольной группы, у которых не было ограничений в еде.

Результаты были почти предсказуемыми и в то же время необыкновенными. Основное достижение заключалось в снижении веса членов первой группы примерно на 10 % по сравнению с контрольной группой. У тех, кто меньше ел, наблюдался также упадок содержания в крови химических соединений, которые обычно ассоциируются с возрастным хроническим воспалением (содержание одной вредоносной молекулы под названием С-реактивный белок было на 47 % меньше). Еще один неожиданный результат заключался в лучшем качестве сна. Сидевшие на диете были более энергичными (что странно, ведь они потребляли меньше энергии) и находились в лучшем настроении (что еще более странно, потому что они, скорее всего, постоянно оставались голодными).

Эти радостные открытия ассоциируются с долголетием, но никто точно не знает, приводят ли они к настоящему продолжению жизненного срока. Однако у меня есть выстраданная идея о том, что люди – это экспериментальное исключение по сравнению практически с любыми другими живыми существами на планете. Мне правда кажется, что желудочная неудовлетворенность делает нас сильнее. Если вы хотите попробовать ограничение калорийности, покажите вашему врачу эту страницу и обсудите с ним свои планы.