На опушке леса стало совсем уж хорошо. Ветер неспешно шелестел листочками, пели птицы; кажется, я тоже начал что-то мурлыкать себе под нос – словом, расслабился, как будто и не в Улье нахожусь, а просто пошёл прогуляться по летнему лесу. Поэтому на происшедшее дальше я сразу среагировать не успел.

– Стоять! Руки поднял! – Из-за дерева метрах в пяти на меня смотрел ствол автомата.

– Чё, не понял? Руки поднял, быстро! – справа появился ещё один мужик с АКМом.

Я послушался: а что ещё делать? Вот ведь, расслабился, придурок, «птички поют, ветер в ветвях шумит»!

– Ну что, урод, встретились. – Гаденько ухмыляясь, передо мной показался Быча собственной персоной. – Не ожидал? Здесь ни Меломана, ни твоих дружков- охотничков нет.

Это верно – нет, и да, не ожидал. Понятно было, что особо дружеских чувств Быча ко мне не питает и это у нас взаимно, но чтобы такое? Действительно, не ожидал, не думал, что духу хватит. И глупости – их ведь тут, похоже, всего трое, и на людей им раньше охотиться не приходилось. Застыли все трое в пяти шагах от меня: двое держат меня на прицеле, Быча стоит, уперев руки в бока, и упивается собственной крутизной и коварством – детский садик- «тормозок». Нет чтобы одному взять меня на прицел, другому подойти сзади, оглушить, разоружить и руки связать, а уж потом глумиться над беззащитной жертвой. Но нет, к моему счастью, непуганые идиоты в Улье ещё встречаются.

– Ну, чего заткнулся, урод? – продолжат Быча. – В баре-то поразговорчивей был.

Отвечать я, конечно, не стал, вместо этого уставился за спину нападавшим на меня клоунам, выпучил глаз – якобы от страха, чуть приоткрыл рот для усиления эффекта и переступил назад, чуть опуская руки. Уловка старая, как мир, но сработала отлично – а чего ещё ожидать от таких горе-налётчиков? Все трое синхронно оглянулись, один даже ствол чуть опустил.

Я ударил даром в висок одного, прыгая в сторону и заваливаясь на бок, выхватил из кобуры пистолет, в полете выстрелил два раза. Не то чтобы я настолько хорошо стреляю, чтоб в полёте попадать в цель, но и расстояние – пять шагов. В общем, попал в грудь второго мужика, секунду назад державшего меня на прицеле; тот тоже успел выстрелить, но я не уверен, что хотя бы в то место, где я стоял. Мужик с простеленной грудью завалился навзничь, а вот в Бычу я промахнулся, и тот, успев среагировать на изменение ситуации, резво рванул за дерево.

Я тоже поспешил отползти за дерево и принялся выпрягаться из лямок рюкзака: не такой уж он и тяжёлый, но без него всё же будет гораздо удобнее. Через секунду со стороны Бычи прогремела очередь, пара пуль ударила в толстый ствол дерева, за которым я укрылся, остальные и вовсе ушли «в молоко» – на меня посыпалась хвоя и какой-то мусор, но это все, чего добился Быча. Он бы хоть патроны мои не тратил, что ли. Какой смысл стрелять очередями, когда у нас тут дуэль один на один? Да ещё и цель не видна – похоже, Быча тот ещё вояка.

Я, наконец, снял рюкзак, присев на корточки за своим деревом, поднял валяющийся под ногами большой сук и швырнул его в кусты в стороне слева от Бычи. Тот тут же убил кусты длинной очередью, а я перебежал за дерево правее и ближе к позиции победителя кустов.

– Скил! – крикнул Быча в десятке метров от меня. – Может, поговорим?

Ага. Точно, самое время для переговоров. Вместо ответа я ударил умением по дереву в нескольких метрах от того места, где засел мой соперник – или его уже правильней назвать жертвой? Он опять куда-то выстрелил – хорошо человеку, всегда знает, куда стрелять! А потом я услышал шорох и пыхтение. Выглянув из своего укрытия, я увидел Бычу, который, присев, спиной ко мне огибал дерево, за которым укрывался. М-да, отличный маневр: не видя противника и не зная, где он находится, даже предположительно, ещё и спиной вперёд… Мне стало смешно и как-то противно, как будто с детьми воюю или с умственно неполноценными. Надо заканчивать с этим. Я ударил даром в затылок Бычи: раздался хруст, и его тело как было скрюченным, так и завалилось набок.

* * *

Полдень следующего дня я встретил на улице города, который, судя по моим картам, перезагрузился прошлой ночью. От намеченного ранее маршрута я, конечно, сильно отклонился, но в Норе меня никто не ждёт, дел срочных у меня там тоже нет, так почему бы не зайти в недавно перезагрузившийся кластер – может, удастся разжиться чем-нибудь ценным. Я, конечно, не бедствую: после удачной охоты на элитника о хлебе насущном можно ещё пару месяцев не беспокоиться, но лишние деньги не помешают. Если я хочу двигаться вперёд и нормально жить в Улье, мне нужно развивать дар. Горошин ещё хватает: как оказалось, больше четырёх в день мне лучше не употреблять, от пятой уже плохо становится, но их лишних точно не бывает. А ещё было бы неплохо собрать побольше денег и купить жемчужину, хотя бы чёрную. Если нам удалось без проблем продать жемчуг, значит, есть возможность его купить, были бы деньги.

Хорошо бы, конечно, добыть такой трофей самому, но одному мне такое не под силу – пока не под силу. А с выбором компаньонов в таком деле надо быть очень осторожным: дело опасное, надо быть уверенным в каждом, да и в случае успеха как бы не получилось «мы делили апельсин – много наших пролегло». В общем, купить пока представляется более реальным вариантом.

А в городе творился полнейший бардак: часть людей успела переродиться, и сейчас они стояли, раскачиваясь, или куда-то брели; те, кто ещё оставался нормальным, тоже куда – то перебегали или вели себя неадекватно, но если и обращали на меня внимание, то старались убраться подальше – видимо, хорошо вооружённый человек, причем, судя по виду явно не военный и не полицейский, доверия у них не вызывал.

Один парень сидел на тротуаре и, обхватив голову руками, монотонно мычал и раскачивался – видимо, скоро присоединится к армии заражённых. А нет, судьба его, похоже, короче и печальней: сзади к нему медленно, но верно подбирается пара медляков. Мне нечем ему помочь, да и смысла нет – он, скорее всего, переродится. Как и другим людям в этом городе, ему просто не повезло, и помогать я никому не собираюсь: сколько из всех этих людей окажется иммунными и как их отличить от тех, кто просто ещё не потерял разум? Я таких способов не знаю, во всяком случае, стопроцентных. Конечно, если бы встретил новичка, который уже несколько дней в Улье и где-нибудь в старом кластере, я бы постарался ему помочь, а так… Этот мир живет по своим законам, и не мне пытаться их изменить, нравятся они мне или нет. А сюда я пришёл для другого дела.

Я шёл по улице, уже привычно избегая открытых пространств; некоторые медляки реагировали на меня, мерзко урчали, пытались преследовать, но быстро отставали. Из-за очередного угла выбежал бегун, явно свежий: одежда не потрёпанная, хоть и перемазана в крови, весь гардероб на месте, даже от небольшого рюкзачка за спиной не успел избавиться.

Я умением проломил ему голову. Споровый мешок, конечно же, оказался пустым, зато, обшарив рюкзак бывшего человека, (интересно же, что у нас нынче зомби в рюкзаках носят), обнаружил планшет, в рабочем состоянии, в котором нашёлся 2ГИС. А вот это полезная находка – можно посмотреть, что и где в этом городе находится, может, найдётся где-нибудь неподалёку оружейный магазин – чем Стикс не шутит?