как это было принято в таких случаях, решили с оружием в руках отстоять свою добычу. За что и поплатились жизнями. Одно плохо, среди воришек оказался сын главы клана. Именно из-за него конокрады проявили такое упорство. Избалованный мальчик не пожелал смириться с поражением и решил во что бы то ни стало выйти победителем. Однако, гонора у паренька оказалось больше чем мозгов, и нормально устроить засаду ума не хватило. Результатом стала смерть горе конокрадов случившаяся от пуль крупного калибра пистолетов Влада и его друга Халида, вовремя увидевших засаду и сумевших тихо обойти ее по соседней балочке.

Как результат — скот вернули клану, а сам Влад и его друг оказались объектами кровной мести. Поэтому, пришлось им бросать все, что успели нажить к тому времени и двигать в Страну Завета. Там спрос на степняков был. Их с удовольствием принимали в армию. Туда и подались служить два закадычных друга. Однако у Влада со службой незаладилось. Ежедневные стройся-ровняйсь-смирняйсь были чужды его свободолюбивой натуре. И отслужив пятилетний контракт, он бросил службу и нанялся телохранителем к купцу, торговавшему со Свободным Архипелагом. Халид же, напротив, остался в армии и даже сделал там карьеру, дослужившись до пооковника. А Влад так и жил, как степная трава-шар. Менял нанимателей, маршруты, но нигде так и не смог осесть. Объехал весь известный мир. Бывал и в своей степи и, даже, в Облачном городе, который назывался так потому, что стоял на перевале и время от времени его накрывали облака. Благо глава клана, имевший на него зуб к тому времени уже почил вечным сном, так что посещение обошлось без эксцессов. Ездил с купцами по фермам Страны Завета, плавал на Свободный архипелаг, путешествовал с караванами в Горные Каменоломни — свободный шахтерский город, стоявший в Стране Гор — огромном горном хребте, делившем континент практически пополам. Так бы, наверное, и катался до самой смерти, если бы не размолвка с очередным нанимателем, кончившаяся для последнего плачевно. Умер, бедняга, от скоропостижного сердечного приступа, вызванного пулей. Влад же после этого был вынужден, буквально с боем прорываться в порт, где и очутился на борту небольшого торгового судна «Полночная Звезда», шедшего с грузом металла на Большой Остров — столицу Свободного архипелага. И может и добрался бы он до свободных территорий и осел бы где ни будь на берегу мелкой лагуны, став хозяином «ежиной» фермы… Но судьба распорядилась иначе.

Пароходик взяли на абордаж ребята «белой ведьмы» — самой грозной пиратки тех мест. Влад был единственным выжившим из команды торговца. Более того, он сумел удивить бывалых вояк и головорезов, положив добрую половину абордажной команды. Такую его сноровку оценила сама «белпя ведьма» — отчаянная капитанша Бэль и предложила ему стать старшим у абордажников в ее удалой ватаге.

Ах, что это были за времена! — Влад мечтательно прикрыл глаза. И сразу же перед его мысленным взором явилась Бэль. Молодая, отчаянная и ослепительно прекрасная. Ни до, ни после не было у него такой женщины.

Да…

Воспоминания… Он вспомнил как погибла эта златокудрая бестия, сраженная пулей «сына демона». Он вспомнил, как последний раз заглянул в призрачном свете звезд в ее остекленевшие глаза. Как беспомощно она выглядела, повиснув на дереве за которым хотела спрятаться. И он, впервые потерявший человека, ставшего ему по-настоящему близким. Да… Он даже не смог похоронить ее по обычаю Страны Завета или возложить на костер из трав по обычаю степи… Потому как сам был в тот момент добычей.

И гнали его страшные охотники. «Сыны демона», думающие машины, видящие в полной темноте, стрелявшие почти бесшумно и без промаха, не знавшие что такое усталость.

Тогда, той ночью, они спустились на поляну у разрушенного города древних на небесном корабле под огромным белым парусом и жестоко расправились с пришельцами, посмевшими посягнуть на покой руин прошлых эпох.

А ведь они хотели проверить легенду о том, что можно связаться с Прародиной. Проверили на свою голову…

Он вспомнил их суматошное бегство. Они спустились к устью реки на которой стояли руины. И уже хотели основать там поселение. Построили временный лагерь… Места там были обильные. Много зверья. Однако, через месяц такого житья команда охотников, зашедшая километров на 70 выше по течению реки, наткнулась на след «сына демона» — разумной, человекоподобной машины, вроде тех, что истребили часть абордажной команды в древнем городе. Он прекрасно помнил, как ребята, бывшие в той охотничьей команде, взмыленные, прибежали к нему… Выглядели они при этом так, будто действительно бежали все эти семдесят километров по лесу. На лицах читался ужас… Оставаться там было нельзя… И они, загрузив клипер едою и дровами сверх всякой меры, отправились в открытый океан на удачу. Расчет был только на то, что планета круглая. Про это говорится и в Завете и в Предании степи… Был расчет приплыть куда ни будь подальше от этих страшных машин-демонов, которые вопреки все тому же Завету оказаоись не добрыми богами, а безжалостными убийцами….

А потом удача была благосклонна к ним. Она привела их на Благословенный Остров, который, по прикидкам корабельного штурмана отстоял более чем на две с лишним тысячи километров от устья той злополучной реки.

…Да… Потом была жизнь на острове…Обустройство…Борьба за выживание небольшой общины. Сначала понемногу, потом все быстрее и быстрее налаживался быт. Община росла, население прибавлялось. Просто глава поселения, которым он стал к тому моменту, уже не мог за всем уследить. Пришлось организовывать государственный аппарат. Выборного главу, вводить должности старших поселений. Суд. И прочие органы власти. Да… скажи кто такое Владу лет пятьдесят назад — он только бы рассмеялся в ответ. Более того, пришлось даже основать религию!

Вон, лежат! Влад покосился на стоящий в его спальне комод. На нем лежали две книги в кожаном переплете, украшенные бронзовыми буквами. «Сборник Законов Благословенного Острова» — значилось на одной. «Святое Писание» — можно было прочесть на другой.

Да… Религия понадобилась. Потому как подросли дети «диких лрдочников», диково племени, встреченного командой клипера недалеко от развалин древнего города. Когда пришельцы случайно убили всех мужчин в их селении, были они еще детьми. Но, когда повзрослели, стало им казаться, что трава возле хижин усопших отцов была зеленее. И, после того, как две молодые семьи угнали рыбацкие лодки и сбежали на них с острова, пришлось изобретать