– Ты не виновата.

– А кто?

– Ты сражаешься с чужим демоном прошлого, ставшим, волею судьбы, твоим демоном настоящего и ближайшего будущего.

– Это не столь важно.

Сфинкс возмущённо парировала:

– А что важно? Что ты сидишь здесь и проливаешь слёзы из-за своей первой неудачи, когда твоего брата держит в плену Дармон?

– Да, вы правы, мне нужно идти! – холодно сказала Лина и встала.

Сфинкс жёстко проговорила:

– Сядь! – Дождавшись, когда Лина подчинится, она заговорила. – Мне понятны твои угрызения совести и чувство вины, но ты не должна раскисать. На тебе висит ответственность за своего брата. Я тебе расскажу одну историю, выводы делай сама.

Сфинкс замолчала, набираясь сил перед повествованием.

– Как ты думаешь, почему сестра короля и тётя наследников живёт в лесу отшельницей? Почему к ней относятся как к изгою и избегают с ней встреч? – Все вопросы были заданы не для получения ответов, а для начала. Лина понимала это и слушала, затаив дыхание и не перебивая. – Маленькая принцесса любила играть в лесу с животными, пользуясь их безграничным доверием к ней. Её няньки не опасались за неё, они знали, что лесные обитатели защитят девочку, если потребуется. Однажды сильная гроза застала девочку в лесу, она спряталась в дупле, надеясь переждать дождь, а потом вернуться домой. Расположившись поудобнее, она уснула. Но не знала маленькая принцесса, что именно в такую погоду вампиры собираются в отряды для своих набегов. Их нюх был остр, и они могли учуять свою жертву, где бы она ни находилась. А так плохо спрятавшаяся принцесса стала их лёгкой добычей. Они нашли её спящей в дупле и увезли с собой, в своё логово. Это был странный поступок: ещё ни одну свою жертву они не привозили к себе.

Маленькая принцесса проснулась и увидела, что находится в незнакомом помещении. Она лежала в шалаше, в центре горел огонь, над ним висел котёл. В шалаш вошла женщина – не сказав ни слова девочке, она подкинула в костёр дров, в котёл бросила пучок травы и так же молча вышла. Принцесса лежала, боясь не только пошевелиться, но даже и дышать, мысленно призывая своих друзей на помощь. Сколько времени прошло, пока она так лежала, неизвестно. Тело заныло. В шалаш снова вошла женщина, быстро взглянула на девочку и тихо вздохнула. Она помешала догорающие угли, попробовала содержимое котла и собралась уйти, когда девочка спросила, где она находится. Женщина горестно покачала головой и вышла. Сразу же вслед за ней зашли трое вампиров и загородили спинами выход. Их красные глаза всю жизнь будут преследовать девочку и по ночам не давать покоя. Принцесса никогда раньше не встречалась с ними, но читала про них в королевской библиотеке и знала, что они делают со своими жертвами. Не желая стать их очередной добычей, девочка резко вскочила на ноги, с разбегу ударила головой в пояс стоящего в центре вампира, выбежала на улицу и побежала куда глаза глядят. Двое вампиров выбежали за ней, крича остальным, что пленница вырвалась на свободу. Они не зажигали факелов, в этом не было никакой необходимости. Их зрение позволяло им видеть в темноте лучше, чем при свете. Девочке было трудно, её глаза не были так устроены, и она постоянно обо что-то запиналась. Она не смотрела себе под ноги, только вперёд. Вампиры то и дело возникали у неё на пути, но она умело увёртывалась от них. Она поняла, что выбежала из лагеря, когда закончились шалаши, но ни на минуту не замедляла бега. Тяжёлые шаги её преследователей звучали за спиной.

Девочка вбежала в лес, он был совершенно ей не знаком, ветви цеплялись за платье, затрудняя ей путь. В изнеможении она упала, но желание жить и страх перед вампирами были настолько сильны, что она поползла. Но это была тщетной попыткой. Разозлённые вампиры настигли её. Слёзы текли по её грязному лицу, но они не разжалобили ни одного из преследователей. Девочка продолжала мысленно молить о помощи, но ответа не было. Вампиры сгрудились вокруг и смотрели на неё сверху. Девочка услышала тяжёлые шаги, и вампиры, перешёптываясь, расступились. К ней подошёл их главарь, заявив, что это его добыча. Он присел на корточки возле неё и впился зубами в её шею. Девочка почувствовала, как её сущность неохотно покидает её, цепляясь за измотанное тело принцессы. В ней была только одна, её собственная сущность. Она ещё не умела добывать себе чужие сущности.

Рёв взбудоражил лес, заставляя вампиров засуетиться. Они схватились за оружие. Главарь недовольно оторвался от девочки и взглянул в небо. Стая сфинксов летела к ним. Вампиры-лучники выстрелили, но сфинксы порывами ветра, исходящими от их крыльев, остановили стрелы. Вторая попытка была столь же неудачной. Сфинксы хватали вампиров, поднимали на высоту и бросали. Один сфинкс приземлился возле девочки, в ней ещё теплилась жизнь. Он осторожно взял её своей лапой и собирался уже взлететь, когда меч главаря пронзил его грудь. Сфинкс взревел, превозмогая боль, поднялся в воздух, но смог пролететь небольшое расстояние и камнем упал возле небольшого озера. Так они и лежали: полумёртвый сфинкс и полуживая девочка. В одном еле теплилась жизнь, другая осталась с сущностью величиной с горошину.

Девочка открыла глаза и посмотрела на своего спасителя, лежащего напротив. В груди у неё была пустота. Она напоминала пустой треснувший кувшин, одно неловкое движение – и он разобьётся вдребезги. Девочка медленно подползла к сфинксу и упала на его тело, мысленно пытаясь связаться с ним. Он ответил, но она слышала его с большим трудом. Сфинкс предложил девочке свою сущность, она предложила ему свою жизнь. Они слились воедино, и на землю явилось небывалое доселе существо: человек с сущностью сфинкса и своей сущностью, но крошечной. Теперь девочка могла жить, но в обличии человека – недолго, ей необходимо было превращаться в сфинкса.

Девочка вернулась в свой замок, но стала в нём изгоем. Родители страшились её, брат издевался. Только лес и животные по-прежнему оставались её друзьями. Принцесса ушла из замка и вернулась к озеру, где обрела новую жизнь, с помощью своих лесных друзей она построила дом и стала кем-то вроде ведьмы. Отряд тех вампиров был в скором времени разбит, и её тихой жизни редко кто мешал. Изредка к ней заходили жители деревни, прося того или иного снадобья.

Так она и жила одна в лесу, стараясь сторониться людей. Ей очень хотелось, как и каждой женщине, выйти замуж и быть счастливой, но вместе с сущностью Сфинкса к ней пришла и долгая жизнь. Год её жизни равнялся пятидесяти человеческим годам. Жить и смотреть, как любимые люди старели и умирали, ей не хотелось. Жители деревни иногда приходили к ней за снадобьями, но смотрели на неё с опаской и страхом, а порой и с презрением.

Дмитрий, однажды случайно забредший в лес, стал приходить к Сфинксу снова и снова. Она, из-за своего страха потери любимых людей, сперва не хотела общаться с ним, но он оказался настойчив.

Сфинкс замолчала. Лина, поняв, что это конец, осмелилась заговорить:

– Это твоя история?

– Да.

– Но здесь нет твоей вины!

– Я, как и ты, расплачиваюсь за чужое злодейство. Но если бы я не пошла тогда в лес, ничего бы не было!