– Значит, Защитницы переходили на сторону Дармона?

– Пытались, но пока ни одна не успела.

– Почему Защитницы не убьют вторую сущность Дармона, тем самым не уничтожив её?

– Ходят слухи, что он убил её сам!

– Так, значит, он…

– Да, непобедим!

Лина воскликнула:

– Как же они это допустили?

Сфинкс горько усмехнулась:

– У каждого своя судьба, Защитницы не должны мешать её ходу. Это будет несправедливо!

Лина от возмущения набрала полную грудь воздуха и выдохнула:

– А разве справедливы его действия? Он, получается, безнаказанно может ходить по земле и вершить свои дела?

– Не суди Защитниц, у них свои взгляды.

– Что ж, тогда мне с ними не по пути!

За разговорами время шло быстро и незаметно. Солнце уже садилось. Какое-то время они сидели молча, глядя, как красноватое солнце заходит за горизонт, освещая всё сумеречными красками. Утки улетели, готовясь встретить ночь в своих гнёздах. Лина устало обвела поляну взглядом и осторожно спросила у Сфинкса:

– Если я убью свою вторую сущность, мои силы будут равны силам Дармона?

Сфинкс с опаской глянула на Лину:

– Это опасная затея. Сама мысль об этом может свести с ума! Нет ничего заманчивее для человека, чем непобедимость, но есть и обратная сторона – ты убиваешь часть своей души. А ты наполовину человек, старайся не забывать об этом.

Лина кивнула, но в голове роились самые разные мысли. Нет более лёгкого способа победить Дармона: найти сад, свою вторую сущность и убить её, главное при этом – не сойти с ума. Всё, готово: Лина – непобедима! Но также она понимала, что это очень опасно и прибегнуть к подобному можно только в случае крайней необходимости.

Сфинкс взяла свою корзину, трава в ней уже начала сохнуть. Встав, она добродушно сказала Лине:

– Давай оставим все разговоры до завтра, пора ужинать и спать. Тебе завтра предстоит долгий путь.

– Нет, я полечу сегодня.

– Лучше ехать при дневном свете, да и враги виднее будут. Возьмёшь лошадь и поскачешь. – Сфинкс пыталась её отговорить.

– Мне не нужна лошадь, я полечу филином! К лошадям я не очень привыкла.

– Не мне тебе отговаривать, решай сама.

– Я уже решила! – твёрдо заявила Лина.

Лина нащупала в себе сущность филина и, вытаскивая её на поверхность, медленно превращалась. Силы её ещё недостаточно окрепли для быстрого перевоплощения.

Поблагодарив Сфинкса за всё и попрощавшись, Лина взлетела в небо. Сфинкс смотрела, как филин набирает высоту, а потом проговорила в пустоту:

– До встречи, Лина! Мы с тобой ещё не раз увидимся, и не при столь благоприятных обстоятельствах.

Лина летела, ощущая сопротивление воздуха. Звёзды – не такие, как на Земле – освещали ей путь. Здесь они были крупнее и светили ярче. Обладая собственной магией, они манили к себе, призывая отречься от суеты и быть как они: свободными и счастливыми.

Внезапно поднялся сильный ветер, он прижимал деревья к земле. Редкая птица решится на полёт в такую погоду. Ветер несколько раз перевернул её в воздухе. Лина попыталась подчинить его своей воле, но он не обращал внимания на её попытки. Каждый порыв отбрасывал её назад. Она снизила высоту, стараясь спрятаться в ветвях деревьев. Внизу царило безветрие. Это было странно, Лина насторожилась и вся обратилась в слух. Кроме лесных звуков ничего не было слышно. Успокоившись, Лина продолжила полёт, но уже на небольшой высоте, маневрируя между деревьев. Хорошо, что филины очень хорошо видели в темноте.

Поддавшись какому-то внутреннему чувству, она резко повернулась, летя боком. Рядом с ней пролетел чёрный ворон.

«С каких это пор вороны летают ночью? Неужели они стали ночными птицами?» – мысленно спросила она себя.

Ответов на свои вопросы она не получила. Ворон развернулся и полетел за ней. Лина спикировала вниз, делая невообразимые манёвры, но ворон не отставал от неё. Она была в безопасности, пока находилась не на высоте. Лес укрывал её, но как только она поднимется, ворон настигнет её.

Превратиться в саму себя у неё не было возможности, сил было немного, приходилось бороться с остаточным действием яда. Лина чувствовала, что это не просто ворон. Если она перевоплотится, то и он обязательно примет своё лицо, но тогда ей придётся ввязаться в бой, к которому она ещё не готова.

Лес внезапно закончился, теперь они летели над равниной. Лина сопротивлялась порывам ветра, а ворон летел, не обращая на него внимания. Их погоня превратилась в воздушный танец. Они то кружили друг над другом, то ворон пытался вонзить когти в спину или крылья филина. Но ничего не выходило, жертва уходила от него. Лина физически ощущала ненависть, исходящую от преследователя. Благодаря своему чувству он увеличивался в размерах. Лина оказалась в западне: один взмах крыла – и ворон уже её настигнет, один щелчок клюва – и он её переломит. Она попыталась тоже стать больше, но увеличилась ненамного. Не на земле, так в воздухе – битва была неминуемой. До замка лететь далеко, обратно почти столько же.

Лина ринулась в бой. Воспользовавшись эффектом неожиданности, филин нанёс свой первый удар: вонзил когти в спину ворона, оторвав несколько перьев. Ворон совершенно по-человечески вскрикнул от боли. Он резко развернулся и ударил лапой по крылу филина. Лина начала падать. Помогая себе вторым крылом, она смогла удержаться в воздухе. Ворон настиг её, и они схватились. Ночной лес разбудили птичьи крики, смешанные с человеческими голосами. В воздухе кружились перья чёрного ворона и филина. Сами они лежали на земле, окровавленные и измученные. Клюв ворона был красным от крови филина, он поднялся, глянул в сторону своего противника… Тот лежал не шевелясь. Ворон с радостью подумал, что он мёртв. Взмахнул крыльями и взлетел, уменьшаясь в полете.

Филину досталось больше, чем ворону, оба его крыла были растерзаны острыми когтями, на спине виднелись следы от клюва. Он лежал на животе, закрыв глаза. Мысли его были туманны, он словно что-то важное забыл, но не мог вспомнить. Внезапно его осенило, что он не филин, он – Лина, и ей нужно добраться до дворца, иначе какой-нибудь хищник заберёт её жизнь.

Она поднялась на лапы и огляделась: ворона уже и след простыл. Пристально изучила свои крылья: с ними далеко не улетишь. Она взмахнула крыльями и приподнялась над землёй. Ветер прекратился, и она могла спокойно лететь. Не рискуя подниматься высоко над полем, она слегка поднялась над травой. Периодически ей приходилось приземляться и прятаться в траве, чтобы отдохнуть.

Летела она долго, но всё же достигла замка ещё до рассвета. Стены сторожевой башни возникли перед ней неожиданно, она чуть не врезалась в них, но вовремя остановилась. Глянув наверх, она подавила горестный вздох: нужно высоко взлететь, чтобы проникнуть внутрь. Лина сделала над собой усилие, расправила крылья и полетела. Каждый взмах давался ей с большим трудом, чем предыдущий, и она ослабевала. Она уже видела окошко, в которое могла влететь, но крылья не повиновались ей. Она вцепилась когтями в стену и поползла наверх. Окошко приближалось. Ещё раз и ещё один шаг, всё. Она была в оконном проёме. Всё внутри неё ликовало. Ещё один шаг – и долгожданная безопасность.