— Итак, проанализировав все, я пришла к выводу, что криокамера какое-то время находилась в лесу на севере нашего континента. Если точнее: где-то в восточной тайге Канадского щита. Об этом свидетельствуют иголка белой ели, кора бальзамической пихты и стружка бумажной березы. А также шерсть…

Я подняла руку:

— Вейлинг, давай без подробностей. Я уже поняла, что работорговцы засели в тайге, но она тянется на четыре тысячи километров. Мне бы как-то сузить зону поиска.

— Северный Квебек, — недовольным тоном ответила водяница — она не любила, когда ее перебивали в момент бенефиса. — Район Старого заповедника.

Я прикинула в голове: четыреста пятьдесят гектаров, на минуточку. Подняла брови, намекая, что это — тоже много.

— В районе Северного озера, — еще более унылым тоном добавила Вейлинг.

С этого и надо было начинать!

— Координаты вышли, — попросила я, улыбнувшись.

— Уже, — кивнула водяница. — Когда выступаем?

Что ж, хороший вопрос. Я обернулась к Фенриру:

— Лорд Тант, как вы относитесь к небольшой прогулке? — Волк ответил кивком, как бы подтверждая свое участие. — Отлично! Тогда выступаем на рассвете. Эйва, — я перевела глаза на суккубу, все еще сидевшую за моим столом, — предупреди всех. Сбор в пять утра. Транспорт за мной.

Фенрир Тант

Когда я только приступал к заданию, полагал, что времени у меня в избытке. Два квартала — этого достаточно, чтобы устроить военный переворот в государстве с уровнем коррупции чуть выше среднего. Неужели отобрать группу у волчицы будет сложнее? Оказалось — да.

Знаете, когда я понял, что шести месяцев не хватит? Когда девчонка взялась за задание, которое никак не могла выполнить в одиночку. Пойти на такое она могла, только зная наверняка: группа ее поддержит. Даже если для этого им придется нарушить устав.

Сказать по правде, я не сразу поверил, что они согласятся. Мы ведь не школьные учителя! Мы в армии. А здесь, если ты нарушаешь правила, тебя в лучшем случае увольняют, и ты можешь поставить крест на своей карьере. В худшем — тебя ждет трибунал. Так какой шанс, что команда, в которой нет ни одного волка и на которую лидер не может повлиять ни материально, ни ментально, поддержит столь рисковую инициативу? Он был так мал, что я сначала даже не хотел включать его в список возможных вариантов. И только потом понял, что ошибся. Когда услышал, как отчитывается Вейлинг.

Как будущий лидер я постарался хорошо изучить «Охотников». Не только биографии и стиль поведения составляющих группу нелюдей, но также их взаимоотношения между собой. И кое-что успел понять очень хорошо. Например, что Эйва — и первый помощник, и заместитель, и друг Доусон. А значит, на ее лояльность волчица могла рассчитывать. Как и на поддержку Лакшми. Хотя эта баньши индусского происхождения была не так близка с руководителем, как суккуба, она могла помочь исключительно из принципа. Как женщина женщине.

Я также мог предположить, что Доусон удастся привлечь на свою сторону До Фан Джуна и Киру. Первого — потому что он кажется достаточно безалаберным, чтобы не задумываться о последствиях. Что же до второй — я до сих пор не знал, по какой причине она вообще входит в состав «Охотников». Но возможно, эта же причина заставит ее идти с лидером до конца.

Что же касается Ревуса и Касиуса — то я скорее склонялся к мысли об их самоустранении. Заклинатель и змеелюд выглядели слишком пассивно, чтобы принимать участие в авантюрах. Это были типичные солдаты: немногословные и исполнительные. Они, скорее, должны были попытаться отговорить Доусон. Либо, что я также мог предположить, они сообщили бы о ее замысле руководству. По крайней мере, это выглядело более правдоподобным поступком, нежели решение присоединиться к операции, которая несла в себе столь высокий риск.

Впрочем, я не мог дать этой теории стопроцентное подтверждение. Времени, проведенного с командой, все еще было недостаточно, чтобы понимать подлинные причины поступков инопланетян. И все же обычно их положение в МАРАП более слабое, нежели у землян. А потому казалось странным предполагать, что они согласятся выполнить несогласованную миссию, зная, что даже самое слабое наказание для них будет также подразумевать депортацию. И все же, это было возможно.

То ли дело Вейлинг. Я мог руку на отсечение отдать, что она участвовать не будет. Для этого имелись все предпосылки. Во-первых, водяницы сами по себе достаточно недружелюбные создания, чтобы поставить на кон свое благополучие исключительно по причине товарищеских отношений. И Вейлинг Чан вовсе не была исключением из этого правила. Основной чертой ее характера был ярко выраженный эгоизм, что стало хорошо заметно, когда она выдала результаты их совместного с До Фан Джуном исследования за собственное достижение. А во-вторых, Водяница официально вообще не входит в группу. Значит, у Доусон как у руководителя нет на нее даже минимального влияния.

Так какого же черта Вейлинг взялась за это задание? И как можно за шесть месяцев отобрать у волчицы группу, если каждый ее член, даже тот, от которого этого ждешь меньше всего, готов рискнуть ради нее всем?

Похоже, мне придется очень постараться, чтобы уложиться в срок.

Нет. При такой поддержке мне придется очень постараться, чтобы вообще сделать это…

Работать надо не двенадцать часов в сутки, а головой!

Стив Джобс

— Расскажи, как ты в меня влюбился?

— Да тут нечего рассказывать. Это был несчастный случай.

N.N.

Джейн Доусон

Путешествовать группой на большие расстояния в пределах одной планеты можно разными способами. Мы в МАРАП предпочитаем «ковчеги». Это такие летающие «вафельницы», в зависимости от конфигурации — на десять-пятнадцать пассажиров. Они поднимаются на относительно небольшую высоту, но способны набрать просто неприлично огромную скорость. Правда, с маневренностью у «ковчегов» не сложилось. Именно это в свое время чуть было их не погубило. Изначально «ковчеги» позиционировались как семейный или общественный транспорт. Сравнительно недорогие в создании и обслуживании, они сразу нашли своих почитателей. Но когда их число увеличилось, количество аварий выросло просто до небывалых размеров. Оказалось, не так-то легко управлять «летающей тарелкой» с турбодвигателем, особенно когда ты не единственный в небе. Люди даже всерьез размышляли, а не запретить ли «ковчеги» вовсе.

Выход нашли после двух лет жарких баталий. Очень уж не хотелось создателям «ковчегов» в чем-то ограничивать свое детище. Но люди гибли, а иски к компании-производителю с каждым разом выдвигались на все большие суммы. Потому им пришлось пойти на попятный и поставить своих «птичек» на рельсы. Вернее, на так называемые «линии». Теперь «ковчеги», как когда-то самолеты, стали летать по четко обозначенным коридорам в соответствии со строгими правилами. Таких коридоров, или «линий», как мы привыкли их называть, достаточно много. Отдельно выделяются линии государственного значения, которыми пользуются разного рода дипломаты, политики и другие сильные мира сего. Также есть социальные линии — предназначенные для правозащитников, «скорой помощи» и других социальных служб. Обычные люди и нелюди могут использовать перечень общественных коридоров, которые, в свою очередь, делятся на «ВИП» и «Экономкласс». Разница между ними в загруженности. Линии экономического класса вечно заняты. Очереди на них могут быть расписаны на месяцы, особенно когда дело касается популярных направлений! «ВИП» — вариант, разумеется, дороже, а потому и свободнее.