поместив на грань между живым и неживым. К несчастью, никто не может ответить на этот вопрос. Даже жрецы. Поэтому все, что мне остается, — это просто жить, искать, пытаться самому во всем разобраться. И кто знает… если бы не твой отец, может, я бы уже умер по-настоящему или, наоборот, по-настоящему бы ожил?

Оборотень присел на корточки и всмотрелся в глаза Кости.

— Она тоже странно пахнет, — уронил он через несколько секунд. — Совсем не так, как твари из подземелий.

— Может, потому, что она была создана искусственно? Кроме магии крови и костей, скрепленных этой самой магией, в ней ничего нет. Ну не считая имитационного заклинания, конечно.

— Не живая, но и не мертвая, — пробормотал Миррт. — Как и ты сам. Твоя кровь… да, ее я тоже чувствую. В ней словно два начала: жизнь и смерть. Обычная кровь и та самая, проклятая, что едва меня не убила. Сам знаю, что такого не бывает, но чутье еще ни разу меня не подводило. К тому же ты был со мной честен…

Он вдруг резким движением выпрямился и поднял на меня удивительно спокойный взгляд.

— Хорошо, я готов тебе поверить. И готов выслушать твои предложения. Но при одном условии.

— Каком?

— Ты меня отпустишь. Сегодня. Сейчас. А ровно через сутки я вернусь, чтобы заключить официальную сделку. На крови, а не на словах.

Я задумчиво качнул ногой.

Сделка с оборотнями? Да еще магически закрепленная? Всего лишь в обмен на свободу этого паренька? Впрочем, как пленник он мне уже не нужен, а вот как возможный партнер…

— Если ты не вернешься через сутки, я тебя убью, — будничным тоном сообщил я, все взвесив и приняв окончательное решение. — Если кто-то из твоих крылатых или двуногих родственников вдруг захочет сунуться сюда без предупреждения, они тоже умрут. Я не люблю незваных гостей.

— Заметано, — кивнул мрон, отрастив когти и полоснув себя по запястью. — Клянусь, что никто и никогда не узнает от меня, где находится твое логово. Никто и никогда с моей подачи на нападет на тебя в твоем доме. Если же я не приду через сутки, значит, я мертв. Слово.

— Иди, — кивнул я, жестом снимая решетку и отзывая собак. — Ты свободен.

А когда мрон вышел из лаборатории, быстро глянул на появившуюся в углу плотную тень.

— Как считаешь, имеет смысл ему верить?

Мор в ответ только усмехнулся.

— Вот и я так думаю, — согласился я. — Поэтому ночью мы немного прогуляемся и выясним, так ли оборотни верны своему слову, как о них говорят.

Глава 14

Сказать, что я всерьез усомнился в искренности мрона, было бы не совсем верно. Обман, если таковой случится, я воспринял бы точно так же, как и честно выполненные обязательства. Но вот любопытно все-таки присутствовало, поэтому вскоре после полуночи я забрал из пещеры Кость и, выйдя порталом на вершине приметной скалы, с неподдельным интересом глянул вниз.

— Хм, — оценил открывшуюся картину призрак. — Странно. Народу в домах почти нет и, судя по аурам, здесь остались исключительно женщины и дети.

Я озадаченно хмыкнул.

— Где же остальные?

— Может, у мронов что-то случилось? — предположил Мор.

— А может, на меня устроили засаду? Или, решив, что в городе теперь небезопасно, мужчины дружно отправились подыскивать другое место жительства?

— «Хм» два раза. Не на ночь же глядя этим заниматься?

И то верно.

Единственное разумное объяснение — в подземельях случился внезапный набег нежити, что могло бы объяснить отсутствие большей части местного населения. Ну или как вариант — какая-то иная угроза, которая потребовала немедленного присутствия всех, кто способен держать оружие в руках.

Грифонов, кстати, тоже на месте не было — скала подо мной больше не пестрила множеством крылатых аур. А вот человеческая была. Одна-единственная. Правда, очень блеклая и на такой глубине, что я с трудом ее разглядел.

К слову, аура оказалась знакомой. Причем настолько, что я не стал мудрить и использовал ее вместо маячка, открыв портал на нижние уровни подземелий совсем рядом с тем местом, где находился ее обладатель.

— Вот те раз, — присвистнул я, убедившись, что не ошибся. — Миррт, ты никак слово нарушить собрался?

— Если и так, то не по своей воле, — отозвался вместо оборотня Мор. — И вообще, какая-то у него аура бледная. Как бы не помер твой гость врагам на радость.

Я замедленно кивнул.

Да уж, выглядел Миррт неважно. На наше появление не отреагировал, на голос не повернулся, не пошевелился, даже не хрюкнул, так что мне стало до крайности интересно, кто и зачем довел его до такого плачевного состояния.

Начнем с того, что мрон лежал на каком-то тощем тюфяке в закутке, подозрительно напоминающем самую обычную темницу. Решеток, правда, тут не было, однако руки и ноги оборотня были скованы, его запястья и лодыжки охватывали толстые металлические браслеты, и даже на шее красовался тугой ошейник, который явно мешал лохматому дышать и от которого к стене тянулась длинная цепь.

Нет, он был жив, находился в человеческом облике, только почему-то был снова раздет, бос, а еще валялся на холодном полу в совершенно бессознательном состоянии и даже на мое появление никак не отреагировал, хотя раньше хватало и одного моего запаха, чтобы он подхватился и с рычанием взвился до потолка.

Ран и кровоподтеков я на нем не увидел, дышал он тоже более или менее ровно, из чего следовало заключить, что парня никто не бил. Даже под браслетами кожа оказалась не повреждена, что позволяло предположить, что его сначала крепко вырубили или попросту опоили, а уже потом заковали и довольно бережно перенесли туда, где даже мне было бы непросто его найти. Если бы не пустые гнезда, не отсутствие множества грифоньих аур, закрывающих от меня одного-единственного мрона, я бы точно его не заметил. Но тюремщики, на его счастье, не знали, с чем имеют дело, вот и опростоволосились.

Кость, подойдя к неподвижно лежащему парню, на пробу ткнулась в него носом, но не получила реакции и вопросительно обернулась в мою сторону.

Мол, что делать-то будем, хозяин?

Я тоже подошел и, приложив ладонь ко лбу мрона, нахмурился.

Холодный. И на висках испарина. Живчик на шее бьется рвано, с такой скоростью, словно мрон во сне от кого-то бежал. Глазные яблоки под плотно сомкнутыми веками беспокойно дергались, а губы беспрестанно кривились, словно он хотел, но не мог что-то сказать.

— Миррт… эй, Ми-иррт? — попробовал растормошить его я.

Бесполезно. Мрон ни на звук, ни на хлопки по щекам не отреагировал.

— Клац? — выразительно оскалилась гончая, но я только