Рядом прогремела автоматная очередь, приглушенная оградой и кустами, потом захлопали выстрелы ружей.

– Это наши! – закричал Гришка. – Наши вернулись! Чупакабр гоняют!

Олег выглянул в дверной проем – раскачивались и трещали кусты, мутантов за ними не было видно. Похоже, звери бросились на вновь прибывших, но, встретив отпор, сбежали в заброшенный сад. Среди зарослей взять их будет труднее.

– Эй! Эй, сюда, мы здесь! – надрывался Гришка. Непонятно, был ли слышен его голос тем, кто явился снаружи.

– Сверху мы их перещелкаем, – решил Олег. – Давай на второй этаж!

Он взлетел по изломанным ступеням, ворвался в комнату… и замер. Женский голос внятно и отчетливо произнес:

– Похоже, будет дождь. Такое напряжение разлито в воздухе! Я чувствую, что-то должно произойти…

Олег огляделся в поисках незнакомки, потом сообразил, что это действует искажение.

– Похоже, будет дождь, – прозвучало снова из ниоткуда, но так ясно, будто женщина находилась здесь, в этой комнате. – Такое напряжение разлито в воздухе! Я чувствую, что-то должно произойти…

– Две минуты шесть секунд, – буркнул, входя, Сидор, – такая периодичность.

– Чего?

– Две минуты шесть секунд, потом снова повторяет. Это моя жена сказала, Лидочка, Лида… Меня с ней не было, на дачу привез – и обратно… А когда смог добраться сюда сквозь армейский заслон – никаких следов. Хожу вот теперь при всякой возможности, чтобы послушать. И ведь, главное, никаких следов! Ни тела, ничего не нашел. А она все говорит…

Лицо Сидора вдруг скривилось, он мазнул тыльной стороной ладони по глазам, шмыгнул носом. Потом вздохнул:

– Давай к окнам.

И они стали отстреливать снующих между кустами мутантов. Трещали ружья, и каждые две минуты шесть секунд несуществующая Лида говорила о своих предчувствиях…

Сообщение о том, что группа Баргозова возвратилась, застало Алехина в пути, он уже направлялся в научный центр. Пока ехал по дороге, огибающей свалку, косился влево – не покажется ли полковник. Смешно, конечно, надеяться на случайную встречу, но капитан был растерян. Он ведь не криминалист, не аналитик, откуда ему знать, как проводят расследование? И с соответствующими службами не свяжешься – запрещено. Так что теперь вроде и ниточек много нащупал, но как их распутать, чтобы не порвались?

Алехин запарковал «Фердинанд» возле белого здания и поспешил внутрь. Шартьев ждал в холле, за стойкой дежурного.

– Обживаюсь здесь, товарищ капитан, – бодро доложил он. – Хорошая стойка, вроде барной, только маловата. Но если позади меня будут полки, а на них бутылки вискаря… Дверь бы еще переделать, чтобы как в салуне, две такие коротенькие створки, знаете… ну, когда ковбою дают по морде и он вылетает наружу, эти створки красиво раскачиваются.

– Отставить шуточки. Профессор возвратился?

– Так точно. Делягина я разбудил, он в оружейке стволы принимает. Между прочим, рюкзаки Баргозов сам поволок на второй этаж. Парни пошли вниз оружие сдавать, а он на себя три рюкзачища взвалил и поволок. Мощный старик!

Алехин задумался – в словах прапорщика заключался намек на что-то важное. Еще одна ниточка, которую придется распутывать. Он отправился к профессору. Сперва на стук никто не отозвался, хотя в кабинете был слышен шорох и тихий стук, там что-то происходило. Алехин заколотил в стальную дверь сильнее и крикнул:

– Баргозов, откройте! Это капитан Алехин!

Шорох за дверью стал громче, чуть погодя профессор отозвался:

– Подождите, я сейчас! Разбираю образцы!

Прошло несколько минут, прежде чем дверь открылась. Преувеличенно бодрым тоном профессор объяснил:

– Прошу прощения, не мог открыть сразу. Другого бы вовсе не впустил, потому что наши все знают – после возвращения меня не следует тревожить, пока не разложу все по банкам…

– Что-то интересное нашли?

– Попался очень крупный хамелеон, просто гигант! Новичкам, как говорится, везет. Я молодое пополнение оставил в надежном месте, чтобы поначалу не пугать ужасами Сектора, и, как говорится, по закону подлости именно туда и пожаловало это чудище!

– Справились молодые?

– Ну, я же не одних оставил, с ними был опытный проводник. Справились, в общем. Так что теперь у меня есть железа, ее необходимо срочно обработать.

– Ну да, конечно! Я понимаю.

– Зайдете? У вас что-то важное? – спросил Баргозов.

По его тону Алехин чувствовал, что профессору очень не хочется, чтобы капитан сейчас входил в кабинет-лабораторию.

– Загляну на минутку, я же обещал, что не буду вам мешать.

Капитан шагнул к двери, Баргозову пришлось посторониться. Алехин вошел и огляделся – на лабораторном столе в банках физраствора плавали розоватые комья железы хамелеона. Алехин не считал себя специалистом по аномальной биологии, но понимал, что для даже очень крупного экземпляра железа слишком большая. Врет профессор? Выдумал гигантского хамелеона, чтобы оправдать левый груз?

– Так это и есть железа? – изображая неведение, спросил он. – Так вот она какая… Это ж какая зверюга была, если железу даже по разным банкам пришлось разложить!

– Кстати, капитан, – поспешно перебил профессор, – мне звонили из института, говорят: моя последняя посылка пришла со следами вскрытия.

Алехин пожал плечами:

– Не могу знать. Не я же посылки проверяю. Может, плановая операция. А может, вообще не наша служба. МАС, знаете, во все дыры нос сует. Но не буду мешать, работы у вас в самом деле много. Я только хотел узнать, как показали себя новички. Я же здесь за безопасность отвечаю – обязан беспокоиться.

– Да нормально для первого раза. В штаны со страху не наложили – это хороший признак. – Баргозов изобразил улыбку. Ему не терпелось спровадить Алехина.

– Тогда не буду вас задерживать.

Уходя, капитан заметил пустые рюкзаки, мягкой горкой сваленные у двери. Грязные, поношенные, совсем не похожие на снаряжение ученого и его помощников. Кто-то передал группе рюкзаки с поклажей? Едва капитан шагнул за порог, дверь за ним с гулким лязганьем захлопнулась, и профессор запер замок. Рядом из-за приоткрытой двери доносился голос щекастого лаборанта из нового пополнения:

– Вот где я прокололся! Надо было водки заранее купить! Я трезвый сегодня не засну! Это ж какая здоровенная зверюга может вымахать, у нас в учебниках не так писали!

– Да не читал ты учебников, не ври, – ответил другой молодой специалист, Олег Свирцев, – там описаны случаи вроде нашего. Хамелеон может быть и крупнее, хотя это был довольно редкий экземпляр.

– Но за водкой я сегодня все-таки сгоняю.