Поэтому надо догнать троицу и конкретно разобраться, как мы теперь и что, партнеры или так, просто вместе прогулялись. Я-то на Полигоне не только из-за денег, но и в надежде узнать инфу о том, кто меня подставил с липовыми фото, из-за которых разрушилась моя семья. И если Панк да Турок с Орфеем погибнут, потеряв бдительность, я лишусь всего, ради чего рисковал! Кстати, если мы отныне не партнеры, они не «если», а «обязательно» погибнут! Нет, ну сначала я буду стрелять по ногам и пытать, а уж потом гуманно прикончу предателей, подвесив их за гениталии на деревьях. Правда, задуманное мной нарушение прав человека и кучи международных конвенций будет не так уж легко осуществить просто потому… как бы это сказать…

В общем, не знаю, что тут упало, – сирусянский НЛО, метеорит из криптонита или спутник-шпион Лесото – но лес эта импортная хрень, цинично вторгшаяся в наше воздушное пространство, проредила и попортила основательно. Представьте себе, будто некая гигантская бензопила вторглась в густые заросли и сделала полукилометровую широкую просеку, заодно содрав верхний слой почвы. Блин, да сантиметров тридцать сняло, если не глубже прихватило! Это я к тому, что по просеке можно двигаться, не особо опасаясь приборов. Не особо – потому что я не исключаю вероятность существования инопланетного мусора, подобно кротам, зарывающегося в землю. Ну да чему быть, того не миновать. Тем более что дорогу передо мной проверяли троица и мутанты – к кабанам и крысобелкам, спустившимся на грешную землю, присоединились прайды тигров-мутантов и целые семьи хвостатых мишек.

Осознавая, что до меня никому вообще нет дела, я все-таки предпринял еще одну обреченную на провал попытку вразумить Панка со товарищи:

– Стоять! Мордой вниз! Иначе – огонь на поражение!

Конечно же, я бессовестно блефовал. И, конечно, мои понты не прокатили. Парни продолжали корчить из себя леммингов, спешащих к одной им известной цели вопреки всякому здравому смыслу. Но пока существуют хоть малейший шанс и вероятность, отличная от нуля, что Максимка Краевой еще в деле, эти двуногие грызуны будут жить и не кашлять.

Насчет «не кашлять», кстати, я поспешил. Ведь дальше просека перестала быть такой уж ровно зачищенной. Небось метеорит, астероид или же кусок Звезды Смерти – ну или что там на Полигон рухнуло?.. – подчинился-таки нашенским законам физики и начал, сволочь, притормаживать, с каждым метром менее активно сшибая все дикорастущее и свободно живущее на своем тормозном пути. То и дело стали попадаться сломанные деревья, вывернутые с корнем и протащенные на десяток-больше шагов от места своей постоянной дислокации. Далее – просто сломанные. И те и другие горели. Это было обязательным условием. Без этого, небось, небесные тела отказываются падать на нашу планету.

И тут бы обрадоваться, – скоро-скоро просека закончится, и я увижу нечто из глубин космоса и пожму лапки дружественным, очень вежливым зеленым человечкам, – но устоявших, хоть и поломанных стволов, обязательно потрескивающих пламенем, заметьте, становилось все больше и больше. И, к моему глубочайшему сожалению, горели они вовсе не без дыма. Все пространство вокруг меня превратилось в одну сплошную серо-черную завесу, подсвеченную изнутри сполохами пламени. Респиратор, конечно, спасал органы дыхания – отличная модель, покруче многих противогазов – и натовские гогглы отлично защищали глаза, они не слезились, их не выело и не выжгло пока что, но в чаду я вскоре напрочь потерял возможность хоть что-то видеть и ориентироваться. Я двигался, можно сказать, чуть ли не на ощупь, интуитивно чувствуя верное направление. Надеюсь, никто из троицы не заблудится в лесном пожаре и не угорит. Респираторы, вроде, у всех в порядке… Хотя, если это будет Панк, я постараюсь не плакать…

С предельно допустимой скоростью – чуть ли не ползком – я продвигался вперед. То и дело меня толкали какие-то раздраженно ревущие и сопящие твари, вряд ли в чаду ощущавшие себя комфортней меня. Но даже при всей их невежливости я ни разу не упал и никто не попытался меня съесть. Это внушало надежду, что Максимка Краевой по своему обыкновению выберется-таки на свежий воздух если не целым, но хотя бы частично невредимым. А свежего воздуха как раз и не хватало. Мне даже показалось, что рядом пахнуло тухлой рыбой, чего, конечно, быть не могло, это мое воображение разыгралось… М-мать! Клянусь ударником своего любимого «Форта», когда я выберусь из дымного ада, троица конкретно ответит за то, что втянула меня в эту авантюру! Для начала каждого из них я…

Однако спустя пару шагов мысли о мести безвозвратно – Shift+Dell – удалились из моей прокопченной башки. Почему я стал таким добреньким? А потому что зона пожара внезапно закончилось. И «внезапно» – это вовсе не гипербола. Пожар будто обрезало невидимым вертикальным барьером. Ну, примерно как это было у ворот пропускника «Мохнач». Позади – руку протяни, вот оно все! – остался полыхающий кошмар. Только клубы дыма и вспышки огня не замерли в каком-то определенном положении, точно миллион мух, угодивших в тонны смолы тысячу лет тому назад. Нет-нет, на этот раз шоу продолжалось в режиме реального времени! Больше всего это было похоже на имитацию камина.

Но это только по ту сторону барьера.

А там, где оказался я, – и не только я – все было иначе. Очень-очень иначе! Если бы мою нижнюю челюсть не придерживал ремень респиратора, она упала бы мне на пальцы ног, ну или отвисла бы до пупка – настолько поразило меня увиденное в конце просеки. Хотя, казалось бы, после ЧЗО и Полигона удивить Макса Края могли только человеческая доброта и искренняя дружба, которых, как известно, в природе не существует.

То, что упало с небес, имело форму конуса, покрытого буграми, точно лицо подростка – прыщами. Высотой этот конус был метров пять, и с таким же диаметром основания, вдоль которого с натужным гудением, постепенно замедляясь и втягиваясь вовнутрь, вращались изогнутые лезвия. Вот, значит, чем расчистило просеку! Это не какой-то там простенький метеорит, это, понимаешь, гигантская газонокосилка, прилетевшая с Марса! Мне не понравилось, как мерцала лиловым светом бугристая поверхность конуса. В мерцании этом угадывался определенный ритм, который заставлял мое сердце биться в унисон с ним. И воздух вокруг конуса дрожал, как в знойный день над асфальтом. Ежу понятно, поверхность космического странника была раскалена, потому-то и вокруг основания земля обуглилась. Вон, еще слегка дымится. И это еще ладно, это объяснимо, – проход через плотные слои атмосферы, трение, – но что за хрень, похожая на полупрозрачный трос или веревку, тянулась вверх от вершины конуса и терялась за облаками?..

Сказать, что мне все это не понравилось с первого взгляда – ничего не сказать.

А учитывая, что конусом картина маслом не ограничивалась… Представьте, что вы стоите среди поваленных деревьев, а вокруг вас сотни мутантов, застывших в напряженных позах и прикипевших взглядами к НЛО. Безжалостным убийцам со всеми их клыками и когтями нет до вас дела, хотя они просто обязаны разорвать вас на части и набить вами свои желудки. Тут столько разных бестий, от одного вида которых вас воротит, которых раньше вы никогда не видели и не хотите увидеть вновь! Их покрытые кровавыми язвами бока раздуваются и опадают, зверье тяжело и смрадно дышит, мышцы спазматично сокращаются, языки высунуты – зверье ведь спешило сюда со всех лап. Пахнет дымом, сероводородом и трупной гнилью…