Не выдержав, Стар протянул руку и коснулся щеки нарисованной девушки. Он ожидал почувствовать прохладу холста, гладкость краски, но ладонь неожиданно не ощутила сопротивления и провалилась в картину. Руку затянуло по локоть…

Уперевшись одной рукой в стену, Стар рывком выдернул руку из плена картины. А сверху неожиданно свалилась змея, просто потрясающей расцветки.

Чувствительный к запахам, вампир замер на месте. Ведь все его чувства в один голос завопили, что это… Карен! Кровная нить напряглась и легонько звякнула.

Карен приглашала Стара на разговор. Оглянувшись по сторонам, вампир подхватил змею на руки и вместе с ней залез во вторую нишу. Про Вериту он благополучно забыл.

Достаточно было закрыть глаза, чтобы кровная нить резко дернула сознание из тела. Девушка нервно плясала на месте. Увидев вампира, она улыбнулась дрожащими губами и кинулась ему на шею.

Вампир вздрогнул, его тело одеревенело и… он осторожно отстранил девушку от себя.

— Что с тобой случилось?

— Я попала в ловушку, — всхлипнула Карен. — Меня продали… я ударила того, кто меня купил… а он превратил меня в змею… потом меня чуть не убила какая-то девчонка с серебряными волосами!

Стар замер. Девушка — Хранительница? Почему именно она появилась в мыслях и тут же пропала? Не потому ли…

Вампир свою мысль не додумал. Карен тряслась, словно в ознобе, обняв себя за плечи, она грустно смотрела на парня.

— Как тебя расколдовать? — уточнил Стар.

— Не зна-а-аю!

Пульс зеркала неожиданно ткнулся в виски. Вампир замер. Пульс не утихал, зеркало требовало своего так настойчиво, что по месту, где сейчас находились Стар с Карен пошли волны.

Вампир, ничего не говоря встревоженной подруге, подхватил ее за руку и вытащил из транса. Змея в реальном мире лежала у его ног и плакала. Стару почему-то было все равно, гораздо больше его занимал пульс зеркала.

Отведя руку за спину, вампир вытащил артефакт из-за плеча и подвесил его в воздухе так, чтобы в нем отразилась змея.

— Зеркало, обернись. Суть змеиная мне покажись, — слова пришли из ниоткуда и туда же вернулись.

Зеркало обернулось вокруг своей оси, засветилось и вновь повернулось к змее зеркальной стороной, а на тыльной вдруг проявилось совсем другое изображение. Карен задыхалась в кольцах громадной змеи.

Слов не надо было. Вампир представил, как кольца змеи распадаются, выпуская свою жертву. Достаточно оказалось распустить три кольца, чтобы заклинание сдалось и с тихим «чпок» вернуло Карен исходный вид.

Тыльная сторона зеркала опять стала темной… а потом зеркало рассыпалось. Исчезло, оказавшись не более чем мощным, но одноразовым артефактом. И стало непонятно зачем вообще надо было приходить в этот замок, в это место. Которое принесло боль его девушке и заставило встретиться с… с кем? С бывшей подругой, да точно!

Стар вздохнул и пообещал себе, что подумает над тем, что случилось, немного позже. Когда сможет разобраться в том, что за артефакт очутился рядом с ним и действительно ли он был одноразовым.

И только после всего этого вампир соизволил посмотреть на Карен.

— С тебя сейчас можно писать картины, — хмуро сказала девушка, изучая свой холст и гадая, почему не может обернуться в человека.

— Карен?

— А ты ждал кого-то другого, — огрызнулась стихиария, рассматривая в теневом зеркале свою ауру. Клочья… «Пока аура не восстановится, мне придется походить с рожками и хвостиком».

— Но как? — ничего не понимая, уточнил вампир.

— А потом расскажу. Как-нибудь, — девушка выпрыгнула из ниши, остановилась у портрета и улыбнулась. — Здравствуй, папа.

Нарисованный стихиарий лукаво подмигнул и вновь замер. Где-то далеко часы отбили ровно три.

Вторая портьера зашевелилась и на краю ниши показалась Верита, нашла взглядом Стара и улыбнулась дрожащими губами. На щеках были мокрые дорожки.

— Я уже думала, что ты меня бросил!

— Как ты могла так подумать? — вампир шагнул к джиннии, но Карен остановила его.

— Кто это? — спросила она, холодно изучая Вериту.

— Моя напарница, — ответил Стар, а затем добавил нежно. — И моя невеста. Я забрал ее с моей родной планеты. Такой бонус…

— Очень приятный, — согласилась Карен.

Хлоп! Звук пощечины раскатился по галерее. Злобный взгляд Карен заставил джиннию вжаться в стену. В глазах миниатюрной блондинки блестели злые слезы, но при этом там стояло обещание смерти, мучительной смерти.

Развернувшись спиной к Стару, стихиария приказала.

— Убирайся. Немедленно. Не хочу тебя больше видеть.

— Взаимно, — Стар прошел к нише, осторожно взял девушку на руки и исчез, ориентируясь в качестве маяка на кровную связь с Виром.

Карен опустилась на пол, закрыв ладонями лицо. Злые слезы катились по щекам, скатывались на губы, искусанные в кровь.

Внутри было не просто больно, все внутри раздиралось на мелкие кусочки, рвалось на части и явно не желало поддаваться починке.

— Лея! — взмолилась девушка, качнув кровную связь. — Лея! Где ты!

Но только тишина была ответом. А потом по кровной связи пришел отблеск боли, и Карен мгновенно поверила в то, что подруге сейчас не до кого. Карен осталась наедине со своей болью, и та словно в полном сосуде, грозилась перелиться через край и затопить все вокруг.

Она осталась одна… одна…

Эхо крика еще не стихло, когда изнутри поднялась алая волна тепла. И Карен, снова забившаяся в нишу, провалилась в транс.

Блокировка Судьбы стоящая на линии Карен — Лея разлетелась вдребезги, повторив участь линии Лея — Нейл.

Тихие крадущиеся шаги по коридору стражники не услышали. Тревожные чары не уловили тихий перестук шпаги о пряжку пояса. Магия, которой была пропита фигура, не насторожила сигнальные артефакты.

Фигура двигалась по коридору, иногда в раздумье останавливаясь, а затем, после короткого подсчета, выбирая ту или иную дорогу.

Ближе к подземелью коридоры наполнились звоном и грохотом… И пришелец смог идти уже не таясь. То, что он расслабился, его и подвело.

Из-за угла абсолютно неожиданно вышла девушка. Сверкнули в темноте вертикальные зрачки.

— Кто ты? И что ты здесь делаешь?

Незнакомец метнулся было обратно, но девушка была быстрее. Непонятно откуда вытащенный кинжал сверкнул у горла посетителя. Тот вздохнул, горестно опустил голову, а в следующий момент уже девушка оказалась у стены. И ее кинжал был у ее же горла.

— Леди. Позвольте мне просто…

Пришелец замолчал. Ледяное касание меча сложно перепутать с чем-то другим. В прикосновении к шее не было угрозы. Нейл, никем не замеченный, просто сообщал, что он не позволит в императорском дворце обижать кого-либо.