— Шерри, ты в порядке?

— В полном, — девушка забрала свой кинжал. — Позвать стражу?

— Нет. Вы к кому? — уточнил императорский наследник, опуская меч.

— К вам.

— Тогда прошу за мной. Шерри, увидимся завтра утром на малом церемониале.

— О… хорошо, — покорно кивнув, девушка исчезла.

Нейл закрыл дверь артефакторной и повернулся. Ночной гость дошел до стула и тяжело сел, полюбовался пару мгновений на узкий ободок кольца, остывающего в растворе странного цвета и состава, затем скинул капюшон.

— Кай? — ахнул Нейл.

— Здравствуй, друг. Или тебя теперь правильнее величать Ваше имперское величество?

— А между глаз? — предложил дракон, разглядывая бывшего одногруппника, за год мало изменившегося. — Слушай, мы же с тобой целый год не виделись…

— Что поделать, не мы такие, жизнь такая, — философски откликнулся Кай. — Как твоя жутко престижная Академия?

— Не поверишь, — усмехнулся дракон. — Проблема на проблеме и проблемой погоняет, и вдобавок еще чуть не потерял себя. Я тут вернуться не успел, как меня огорошили предстоящей помолвкой.

— Собственно говоря, — Кай нервно поправил черные волосы, нацепил на нос стильные очки, нововведение появившееся в мире драконов благодаря Лике и Геле. — Я поэтому и пришел.

— О, как! — в фиолетовых глазах мелькнула тень интереса. Досыпав что-то в остывающий отвар с кольцом, Нейл сел напротив старого друга. — А теперь подробнее.

— После окончания нашей Школы охотников, я неожиданно получил предложение от элитного отряда разведчиков. Как ты знаешь, необходимые материалы мы добываем сами, используя для этого заброшенные планеты. А на них часто обитает редкостная гадость. Я думал недолго и согласился. В общем-то и не пожалел. Полгода без выходных и отпусков… полгода на одной мелкой планетке, зато с богатейшими залежами шкрской руды. Сам знаешь, насколько она важна для нас. Пару раз рубежи лагеря мне приходилось отстаивать в одиночку. По возращению обратно на Авалон, меня неожиданно приблизил Император драконов. Наградил титулом. У меня появились свои земли и головная боль вместе с летающим дворцом. Перед следующим рейдом у меня образовалось свободное время. И его я потратил на высший свет, как и было положено новоявленному аристократу. Вот тогда я встретил ее… Это случилось на охоте. Ее кони ни с того, ни с сего понесли. Потом резко лопнули подпруги. Она падала… и я спрыгнул с коня и подхватил ее в воздухе, до того, как она упала на землю.

Нейл молча слушал. В темно-синих глазах Кая было слишком много боли и пустоты.

— Ее звали Кираэль. Я называл ее Кира. Тоненькая… хрупкая…. Кира оказалась не простой аристократкой…. Ее отец приближенный советник Императора драконов. И естественно, он даже не стал бы слушать о каком-то охотнике на нечисть, сопровождающем отряд разведчиков. У меня сразу не было шансов. Потом был дальний рейд. Три месяца, когда я не сошел с ума только потому, что она неожиданно написала мне. Потом я вернулся на Авалон. Тайные встречи, после одной из которой ее чуть не убили, когда она возвращалась в особняк, без своей обычной охраны. Я успел только чудом. Потом опять командировка, и вернувшись пару дней назад, я узнал, что моя Кира… моя Кира скоро будет обвенчана с будущим Императором людей, Нейлом ар Зейн.

Нейл молчал, задумчиво глядя, куда угодно, но только не на Кая. Мерзкий внутренний голос ехидно шепнул.

— И чего же ты теперь думаешь? Попробуй на вкус долю Императора! Откажи сейчас старому другу, лиши его надежды! А затем обреки на жалкую участь драконицу, которая вряд ли заслуживает такое сокровище как ты!

Дракон прошипел сквозь зубы пару ласковых, затем посмотрел на друга.

— Кай. Зачем ты пришел?

— Я хотел просто узнать… не встретил ли ты в Академии ту, ради которой отказался бы от венчания с Кирой?

Нейл хмыкнул, бросил косой взгляд на сверкающий ободок кольца и вновь посмотрел на друга.

— Еще не встретил… точнее, уже потерял. Но для помолвки я еще так молод!

— У тебя есть план?

— Он у меня есть всегда.

…Большой Имперский бал был в самом разгаре, когда шепотки толпы подсказали Нейлу, что прибыла его невеста.

Дверь зала распахнулись, и она вошла. Яркая и стремительная драконица, за спиной которой сверкала сине-зеленой чешуей вторая ипостась. Глаза непередаваемо морского оттенка, копна распущенных ореховых волос, по церемониалу перехваченных лишь двумя белыми лентами, светло-голубое платье.

Стремительность окружала девушку всего один миг, а потом драконица словно потухла, притушила свой внутренний огонь. Нейл не поверил бы, если бы лично не видел превращения, что вот эта чопорная молодая леди, которая присела перед ним в безупречном реверансе — та самая стремительная драконица, ворвавшаяся на бал глотком свежего воздуха.

Сейчас для этой леди главным была буква этикета, для той же — свобода.

— Леди Кираэль, — Нейл поцеловал ладонь своей возможной невесты и выпрямился. — Я рад с вами познакомиться.

— Я тоже рада, — мило прощебетала девушка, — ведь я так много слышала о вас!

— Надеюсь только хорошее?

Маска на лице драконицы на миг дрогнула, но тут же опять застыла, впрочем, ответила она очень уклончиво.

— Вы знаете, среди хорошего, было и забавное. Ваши студенческие проделки. Некоторые…

Нейл мечтательно улыбнулся.

— Да, вы правы. А вы слышали об опьяневшем гробе нашего некроманта, на котором он обычно летал?

Кираэль позволила себе легкую улыбку.

— Да. Признаться, я так и не смогла понять, как вам это удалось.

— Секрет, — улыбнулся лукаво дракон.

Заиграла тихая мелодия. «Вальс цветов»… Кираэль вздохнула, словно ее ударили, и опустила голову.

— Потанцуем, леди? — уточнил Нейл. Он видел, что девушке больно, но ему надо было любой ценой узнать, какие чувства сама Кира питает к Каю.

Драконица отрицательно покачала головой.

— Простите, Ваше Императорское Величество. Но я телепортировалась сюда из верхнего замка. И, кажется, не рассчитала сил. У меня немного кружится голова… Если вы не против, мы могли бы немного постоять.

Нейл встревожено вгляделся в бледное лицо девушки и махнул рукой лакею. Им тут же принесли два бокала с белым вином. Кираэль сжимала тоненькую ножку до побелевших пальцев… и отставила бокал, так не сделав ни глотка.

— Кира, — Нейл взял девушку за плечо. — С вами все в порядке?

— Я… Я не уверена… Мне душно.

Отставив в сторону и свой бокал, дракон вывел девушку на балкон. Тяжелая портьера опустилась, отгораживая их от шума бала.

— Как вы меня назвали? — спросила драконица, без сил приваливаясь к стене.