Снова свет, жар, снова рывок в сторону. Школа стала ближе, но ненамного. Интересно, долго он так продержится?

Шлюпка вдруг нырнула вниз, Ромка шарахнулся в сторону, прямо навстречу перехватчикам. «Да они меня в клещи берут! А… что сделал бы на моем месте Игрок?

Вдох. Выдох. Прикосновение?! Нет, показалось».

Свет, тепло.

Взрыв.

— Я мог бы, конечно, сказать, что планировал это с самого начала, — пробормотал Ромка, глядя на рушащиеся вниз остатки шлюпки. — Но я же ни сном ни духом…

Подбив собственный корабль, перехватчики, похоже, совсем озверели, теперь их тактика сводилась к тому, чтобы разогнаться и пройти как можно ближе. И обстрелять.

— Сами напросились. — Ромка положил руку на пояс, на висящее там бронзовое кольцо, с ладонь диаметром. Минут на пятнадцать его хватит, а там уже Школа. Ее защищает магия Императора, а это вам, господа, не велосипедистов по небу гонять.

Иллюзии… Ромка до сих пор мало имел дело с магами-производственниками. Он ожидал, что сейчас кольцо-амулет начнет выдавать по одному фантому в минуту… Ага, размечтался. Он словно влетел в чернильное облако — и в небе сразу стало тесно от малолетних гонщиков. Они вертелись, делали бочки, горки и мертвые петли, и у них была на диво убедительная иллюзия энергетического оружия.

— Нет, ну если этот маг выживет, я лично пожму ему руку.

В магическом зеркале заднего вида, роль которого играла все та же предоставленная болидом карта, Ромка видел, как его иллюзорные защитники гоняются за разом потерявшими задор перехватчиками.

— Ну не тупые же они. Сейчас зададут себе вопрос, почему их атакуют именно на болидах, и… Ну вот, сглазил.

Погоня возобновилась, но теперь у Ромки было километров десять форы. Вполне достаточно, чтобы добраться до Школы.

Он с разгону влетел в сферу, обозначенную на магической карте как «запретная зона для всех видов летательных аппаратов», а его преследователи отвернули, один вправо, а второй влево и вверх.

— Й-е-сс!

И все было бы хорошо, если бы не детали. Мелочи. Сущий пустяк, если подумать.

Маг, создавая фантомы, запрограммировал их на борьбу с Кабаном — видишь эмблему, атакуешь. Все просто, никаких систем «свой-чужой». И на следование за Ромкой, чтобы его прикрывать. Кому нужны фантомы, которые не могут за тобой угнаться? Так что вся эта жутковатая стая то ли обнаглевших учеников Хогвардса, то ли исхудавших в боях со злом бэтманов… Вся она последовала за Ромкой.

А Школа — на то она и императорская. Ее защитные системы живо разобрались в том, что это там летает, и в том, что оно опасности не представляет, тоже. И блокировать фантомы не стали. Пропустили. Хочешь — лети. Фантомы хотели, а Ромка о них забыл. Напрасно забыл, фантомы войну еще не закончили.

Впрочем, кнопки отключения на генераторе фантомов просто не было.

И надо же, чтобы именно Мако вышел на закрытое широким козырьком крыльцо жилого блока подышать свежим воздухом, не иначе. Вышел, небрежно запахнувшись в плащ с такой большой, такой хорошо распознаваемой эмблемой своего клана.

Дрогнул воздух, и полторы сотни Ромкиных двойников вышли из пике одновременно, поливая противника иллюзорным огнем!

К чести его надо сказать, Мако не растерялся и вместо воплей и закрывания лица руками поставил щит и нанес ответный удар. А потом, поняв, что удар прошел насквозь, просто развеял атакующую его иллюзию — элементарный фокус, до которого, однако, не додумались ни преследовавшие Ромку пилоты перехватчиков, ни, если честно, сам Ромка.

— Школа, — с довольной улыбкой произнес Мако, глядя на медленно снижающийся болид, на этот раз, для разнообразия, настоящий, и на то, как мешком валится с него на траву под струи дождя еле живой ездок. — Требую подтвердить факт розыгрыша с целью унижения. Требую отметить вызов на дуэль с моей стороны.

* * *

Они подошли к нему перед утренней пробежкой в парке — вся группа, кроме, разумеется, Мако — все двенадцать человек, как один. Несмотря ни на что, Ромка вдруг понял, что улыбается — просто стоит и улыбается до ушей, как последний дурак. Все подошли. Все. И им наплевать, что они повернулись спиной к сильному и поддерживают слабого. Вот вам! Чего-то он, Ромка, в этом мире добился.

— Мы посоветовались, — сказала Векки. — Ты должен покинуть Школу.

Остальные ребята молчали, сгрудившись у нее за спиной.

— Я…

— Это не позор, — перебила его Сиала. — Можно отступить, когда противник имеет абсолютное преимущество. Наоборот, глупо было бы драться.

— Спасибо.

— И все? — уточнила Векки, когда стало ясно, что Ромка не собирается продолжать.

— Все, — сказал Ромка. — Мне некуда отступать.

— Мы что-нибудь придумаем, — сказал Оми. Вот уж от кого Ромка не ждал поддержки. Змея — второй после Кабана противник Рыси. А ведь прямо предлагает защиту… И это не ловушка — с двумя лисичками под боком любая ложь мгновенно будет раскрыта.

— Спасибо, — повторил Ромка. — Вы молодцы, правда. Только мне некуда отступать — в широком смысле. Я буду драться, и я намерен победить.

— Это тебе не Катар, — заметила Варна, — его не обмануть…

Но Ромка видел: в голове у лисички уже крутятся колесики интриги: что он задумал, как, как бы я это сделала? в чем подвох?

«Да они уже верят в мою победу!»

* * *

Самое мерзкое занятие на свете — бегать по городу в праздничный день. Все отдыхают. Ты — нет. Все ходят неторопливо и с достоинством. Ты похож на потное чучело. Все едят сахарную вату и «ласточкины хвосты». Пьют всякие вкусные напитки. А ты прочесываешь торговый город частым гребнем, обшаривая каждую из миллиона маленьких площадей… С самого утра.

Хорошо, что в Школе они бегали кроссы. Плохо, что охрана тоже умела бегать, но они были крупнее и в толпе постепенно отстали. Потому что невозможно распихивать всех встречных и поперечных ни тычками, ни магией. То есть возможно, если делать это, скажем, пять минут, но Ромка бегал уже третий час, то переходя на шаг, то обратно на трусцу. Несколько раз они с охраной пересекались, Ромка кивал на бегу, потом те снова отставали, причем под конец тройка Ромкиных спутников бегала уже поодиночке.

Иса нашлась на набережной, она сидела на каменном льве, который уже не первый век с отвращением показывал язык проплывающим в прозрачной воде рыбам. И болтала ногами. Вот только волосы у нее теперь были черные.

Подавив первый порыв, Ромка сделал петлю и, только убедившись, что охрана в очередной раз где-то потерялась, подошел ближе.

— Иса, здравствуй, — все-таки пробежка по городу далась ему нелегко, он едва дышал.

— Здравствуйте, мой господин. — Иса легко спрыгнула со статуи и недоуменно уставилась на Ромку. — Что случилось?