Землянин нашёл глазами светящийся дворец и попытался улыбнуться, но одеревеневшее лицо тут же обожгло болью. Казалось, кожа смёрзлась и при малейшем движении осыплется растрескавшейся гипсовой маской. Димка торопливо отогнал мысль о том, что поотмораживал всё, что только мог, и теперь светит ему не потеря человечности во Тьме, а прозаическая инвалидная коляска. Потом, всё потом. Главное, он почти не отклонился от заданного направления, и проклятый дворец приблизился. Или приблизился сам горизонт, как бы глупо это не звучало?

Только через минуту замороженное сознание вдруг осенило — метель закончилась! До самого горизонта раскинулась одна и та же картина — белые снежные барханы, под прозительно-чёрным, бархатным небом, с редкими вкраплениями звёзд. В этом была какая-то болезненная, щемящая красота, так может выглядеть прекрасная, но тяжело больная женщина, нежной улыбкой пытающаяся успокоить встревоженную родню.

Димка тщательно растёр лицо задубевшими ладонями, с недоверием принимая возвращающиеся чувства. Должно быть, он действительно демон! Нормальный человек уже должен был умереть, обратиться в замороженный кусок мяса, а он ведь даже не призывал Тьму! Глупость, между прочим, какова бы ни была Сила, нормальный маг в первую очередь обращается к ней, чтобы исправить ситуацию.

Магические коготки опять требовательно затеребили ногу, и землянин всё же обратил внимание на попутчика:

— В чём дело, малыш? Звёзд испугался?

Непонятливого хозяина накрыло целым шквалом чувств: возмущением, тревогой, как ни странно, вновь страхом одиночества и… яростью боя?!

Тёмный кроха вдруг метнулся куда-то за спину хозяина, и только сейчас непонятливый человек вдруг понял, что его пытаются предупредить о приближающейся сзади опасности.

Димка резко развернулся, но неудобные сапоги в очередной раз подвели, скользнув по прихваченному морозом снегу. Землянин с размаху сел в сугроб, и только сейчас увидел, о чём его предупреждал верный попутчик.

Приближаясь бесшумными скачками, по его следу стремительно приближались довольно крупные белые звери. На фоне снега они были почти невидимыми, лишь сверкали пронзительной синевой огоньки глаз, да едва заметно очерчивались контуры поджарых тел.

Землянин с некоторым недоумением рассматривал новую напасть. Старик ничего не говорил о подобных тварях! Или считал, что они не стоят упоминания?

Тем временем маленький питомец Димки, двигавшийся с неожиданной скоростью, остановился перед стаей, загораживая хозяина. А в следующий миг сразу две белые твари разом ухватили кроху, одним рывком разорвали пополам, и проглотили не жуя.

Землянин ахнул. Он уже успел привязаться к бессловесному, но совсем не глупому созданию, привык к его эмоциональным посланиям, к бескорыстному обожанию. Может, он слишком рассчитывал на неуязвимость крохи, порождённого Тьмой, но спускать его обидчикам не собирался!

Передние твари замешкались, кривя морды и кашляя — Тьма не пришлась по вкусу, но остальная стая были совсем близко. И Димка выдохнул в обидчиков друга злость, усталость и боль потери, на этот раз точно направляя вектор удара. Скорее, плевок, чем выдох Тьмы, но он сработал!

Ближайшее создание просто растворилось в чёрном мареве, ещё две с отчаянным визгом раскатились в разные стороны, впервые подав голос. Землянин взметнулся на ноги, едва удержав равновесие в неудобной обуви. Сейчас он мог внимательно рассмотреть своих противников, больше всего напоминавших очень крупных белых волков. Поджарые, грязные, с очень длинными лапами и короткими, будто обрубленными мордами. Но самое удивительное, звери обладали аурой, такой же грязновато-белой, даже на вид холодной.

— Получайте! — Димка "плюнул" вновь, но твари ловко увернулись, и рассредоточились, беря его в кольцо. Облако Тьмы бесполезно опало, оставив крупную проплешину в снегу. Подтянулись и задетые первым "залпом" звери. У одного не хватало передней лапы, у второго была разворочена морда, но крови не наблюдалось, раны даже не отличались цветом от остального тела! Снег, грязный снег вперемешку со льдом.

— Кто ж вас слепил-то, ребятки?! — Землянин непрерывно двигался, стараясь не выпускать из поля зрения тварей, образовавших вокруг него круг. Ещё один плевок ушёл в снежное "молоко". — Долбаные снеговики должны смирно стоять на месте, а не охотиться на демонов! Найду мага, накачавшего вас Силой Хлада, покажу, где дед Мороз зимует, с раками в обнимку!

Ситуация была достаточно неприятной. Стремительные твари ловко уклонялись от заклинаний, в свою очередь выбирая удачный момент для атаки. Пару раз он успевал обернуться в последний момент, когда очередной снежный волк уже прыгал на спину. Теперь им уже не нужно было таиться, и создания оглушительно свистели, травмируя уши, визжали и хрипели, как будто переговаривались.

Очередной прыжок — и землянину пришлось бить теневыми когтями, когда очередная тварь всё же бросилась спереди. Заклинание легко вспороло белую ауру, превращая опасного зверя в обычный сугроб, но длинная лапа успела зацепить колено, мгновенно утратившее чувствительность. Обморожение? Времени глянуть не нашлось, нога работает — и ладно. Стая продолжала свой страшный хоровод вокруг путника.

Больше всего Димка боялся упасть. Навалятся сразу всей стаей, и подняться уже не получится. Проклятые сапоги, как нарочно, постоянно скользили по утоптанному за время стремительной схватки снегу.

— Где твоя помощь, когда она так нужна, старик? Огонь! Мне нужен Огонь против Хлада!

Правой руке вдруг стало горячо. В следующий миг Димка взвыл от боли и омерзения. Под кожей опять как будто ползали змеи. Он лишь на миг остановился, и ледяные клыки снежных волков тут же отметились на бедре и плече, но в следующий момент твари с визгом отскочили. Огненный жгут пылал в руке землянина, и твари Холода дружно зашипели, как вода на раскалённой сковороде.

Стая напала одновременно, со всех сторон, и Димке оставалось только хлестнуть огненным хлыстом по кругу вокруг себя, уповая на эффективность магии старого мерзавца. Зацепленный снег зашипел, испаряясь, заскулили обожжённые твари, наконец, утратившие энтузиазм. Пронзительные синие глаза неотрывно следили за страшным оружием путника.

— Валите-ка, ребята, пока я добрый. — Димка щёлкнул хлыстом для острастки, и сам отшатнулся от снопа жарких искр. Левая нога, которой особенно не повезло в этом бою, совсем онемела, но слабости показывать было нельзя. — Или сделать из вас жаркое? Талый снежок, да с хрустящими льдинками — пальчики оближешь!

Сейчас пересвистывание стаи звучало скорее жалобно, чем грозно. Но и отступать снежные волки пока не торопились. Неужели их послали по его душу?

Странное шипение вдруг донеслось со стороны. Димка сделал шаг назад и глянул в сторону звука. Это были две первых твари, бессильно распластавшиеся на снегу и парящие, истекающие чёрным туманом. Тёмный зверёк явно не пошёл им на пользу.

Снежная стая разом поднялась и потрусила к попавшим в беду сородичам, как будто забыв о враге с огненным хлыстом. Землянин вполголоса выругался, обнаружив, что искалеченные им твари уже почти вернулись к норме. А вот обожжённые огнём так и несли на себе талые отметины, и восстанавливаться не спешили.