Димка протёр глаза и негромко выругался. Дворец оказался ближе, намного ближе, чем раньше. Довольно странное, надо отметить, строение. И при этом всё так же находился на ставшей совсем близкой линии горизонта! Может, этот несчастный мир уменьшается от холода?

Невольно посмотрев назад, он увидел только бескрайнюю снежную равнину. Где-то там, вдали, бушевала метель, и небо соединялось с землёй. Может быть, снежные волки как раз и поджидали жертв на выходе из вьюги?

— Не понимаю я этого! Что происходит с этим дурацким миром?

Чёрный зверь зарычал и ткнул его носом. Дождавшись внимания, уверенно затрусил к самому крупному строению в деревне. Такому же несуразному, грубому — но всё же, с покатой крышей и трубой, из которой сочился слабый дымок. Дым?! Там топят! Тепло! Можно согреться!

Димка заковылял за хвостатым проводником изо всех оставшихся сил. Сейчас не имело значения, как встретят его в уникальном отапливаемом строении, он готов был сражаться за тепло! Всё же, в нём осталось ещё много любви к жизни. Или всё дело в том, что он опять видел Катю? Пусть во сне, пусть не такой, как в реальности, но тем больше было желание вернуться и увидеть, прикоснуться, обнять…

Волк уже был у входа в дом, и деловито копался, разгребал сугроб, почти на две трети заваливший дверной проём. Землянин с кряхтением, как глубокий старик, нагнулся и стал помогать, пыхтя и отбрасывая холодные пласты. Тепло было так близко — но до него ещё надо было добраться!

Казалось, прошла вечность, прежде чем дверь удалось освободить. Димка за это время успел послать по всем адресам идиотов, не способных додуматься до элементарного крыльца, пообещать, что собьёт с ленивых хозяев достойную цену за снегоуборочные работы, и просто озвучить все знакомые ему ругательства. Теперь он вполне мог поверить в то, что у демонов отвратительный характер. Жизнь у них такая! Общаются с идиотами и бездельниками, выполняют тяжёлую и неприятную работу практически за спасибо! Наверняка тот гадский Архимаг сейчас сидит у камина и попивает горячий кофе. А то и что-нибудь покрепче!

Землянин ухватился за ручку и потянул на себя. Дверь не шелохнулась. Заперто? Чёрный зверь рядом встал на задние лапы и упёрся передними в дверь, как будто на что-то глядя сквозь грубо обработанное дерево.

Больше всего сейчас Димке хотелось ударить в полную силу, вложив Тьму в удар, и разнести проклятую дверь в щепки. Но тогда тепла хватит совсем ненадолго. Что-то подсказывало замерзающему путнику, что на стук вряд ли кто откроет.

Волк зарычал, водя лапой по двери, чтобы вновь привлечь к себе внимание. Землянин положил ладонь рядом с мощной лапой зверя и замер.

— Да, приятель, меня даже мороз не извиняет! Похоже, в этот раз мозги только у тебя работают!

Дверь оказалась заперта магией.

В другое время Димка с удовольствием разобрался бы с незнакомым заклинанием. То, что закрыл один человек, другой всегда сможет открыть, в крайнем случае — взломать. Но сейчас каждая минута на морозе казалась нестерпимой. Землянин просто призвал Тьму и направил Силу в хрупкую магическую конструкцию.

Волк недовольно фыркнул и опустился на все четыре лапы. Похоже, разумный зверь не собирался, в отличие от нетерпеливого хозяина, разносить заклинание в клочья. Может, Димка зря поторопился, и утратил уникальную возможность увидеть волка-взломщика в деле.

Со второй попытки дверь покорно открылась. Тьма без остатка поглотила неопознанную Силу, запиравшую проход. Изнутри тут же повеяло теплом, и путник нырнул, блаженно погрузился в атмосферу обжитого дома. Но даже облегчение не заставило его забыть о холоде снаружи, и, пропустив четвероногого спутника, незваный гость аккуратно прикрыл дверь за собой.

Пройдя по длинному коридору с множеством дверей, Димка безошибочно открыл нужную, ту, из-под которой выбивался неверный свет открытого огня. Чёрный зверь бесшумно нырнул в его тень и растворился там без следа. Землянин удивлённо хмыкнул. Отчего-то он считал, что его попутчик утратил эту способность с обретением материальности.

— Входи, незнакомец. Надеюсь, ты пришёл не со злом. Мы не в силах сейчас защищаться. — Сухой кашель прервал обращение хозяина, и Димка всё же шагнул в скудно освещённую большую комнату.

Первый взгляд вызвал некоторое опасение. Здесь было больше двух десятков людей! Если навалятся разом, придавят зло и помассивнее Димки.

Но уже со второго взгляда становилось понятно бедственное положение местных. Большая часть людей стояла почти неподвижно, и судя по всему, практически находилась в трансе. Всё же, он не ошибся. Светло-зелёные, как трава, с грубыми зелёными же волосами, они стояли неподвижно, и застывшими взглядами гипнотизировали робкое пламя в камине. А у самого камина лежали и сидели шесть человек, с волосами более естественных цветов, и лишь с лёгким намёком зелени на коже. Это болезнь или расовая особенность?

Именно эти, светлые, отреагировали на его появление, но их сухие растрескавшиеся губы, бледные лица и воспалённые глаза не вызывали ничего, кроме жалости. Местные действительно находились в плачевном положении.

Немолодой седовласый мужчина, напряжённо рассматривающий гостя, вдруг ахнул, резко приподнялся — и тут же со вздохом осел на место. Коротко звякнул меч в ножнах, сейчас слишком тяжёлый для ослабевшего хозяина.

— Может, это и к лучшему. У нас почти закончились дрова. Лучше умереть быстро, чем угасать от холода и снежной болезни! Делай своё дело, слуга Тьмы, но знай, что благородный род Алькесов не пресечётся! Мой сын служит самому Дарбену, а Лорды Света способны защитить своих людей!

— Мир сему дому! — С некоторым недоумением буркнул Димка. Ну ладно, демон, ну слуга Тьмы, но зачем же сразу в убийцы записывать! — Не знаю никаких Алькесов и Дарбенов, я вообще-то погреться зашёл!

— Значит, даже слуги Тьмы мёрзнут? — Мужчина с недоверием покачал головой, но подвинулся, освобождая место у камина. — Садись, если желаешь, но не тревожь мою дочь.

Димка сел рядом с мечущейся в лихорадке некрасивой женщиной лет тридцати и протянул руки к огню. Или, правильнее сказать, к догорающим углям. Сразу становилось понятно, отчего хозяева так экономят топливо. У камина лежало всего несколько деревянных планок, явно части разобранных столов и стульев. Если уж мебель жгут, дело совсем худо.

Огненный хлыст встрепенулся и потянулся к родственной стихие.

— Иди! — Разрешил Димка, с недоверием посматривая на окружающих. — Согрей это место!

Огненная змея медленно и величаво выползала из рукава и устраивалась в камине. Как будто светящаяся густая жидкость лилась на угли и вольготно располагалась причудливым узором.

С каждым мгновением температура в камине повышалась, пока Димке не пришлось убрать руки, чтобы не обжечься. Огненный шнур переселился в более естественное для Огня место, и землянин очень сомневался, что сумеет забрать его обратно, но ничуть не жалел. Лучше согреться надёжно, и вместе со всеми, чем терпеть не слишком надёжную печку под кожей.