– И то – верно! – поддержал бывшего гладиатора бессмертный.

– Зароется! – авторитетно изрек Заречнев, придирчиво осмотрев результаты труда своего и «барсов». – Контейнер зароется в снег, стоит ему хотя бы раз клюнуть «носом».

– Что ты предлагаешь? – в вопросе элоя не было вызова или обиды.

– Предлагаю сместить «гроб» ближе к задкам лыж, а еще – загрузить заднюю сторону контейнера. Как? Например, разместив на ней часть нашего груза, или просто придавив его нашими телами. Возражать никто не стал.

Наконец, все было готово к спуску. Стант, как более опытный в делах горнолыжных наметил приблизительную траекторию спуска, объяснил землянам, что им нужно делать во время движения вниз.

– Заворачивать – буду я! Вы – только тормозить!– безапелляционно заявил он, в зародыше подавив желание землян чем-нибудь «поуправлять» и на этом этапе. Сашка хотел заспорить, но вовремя одумался. Стант был прав – здесь, на склоне горы, с квадратным тяжелым «бобом» лучше него не справился бы никто.

– Ну, что, все готовы? – дрожащим от волнения голосом спросил элой. Земляне дружно кивнули. Олег незаметно перекрестился. – Тогда – в путь!

Заречнев вцепился в веревочные путы, крест-накрест опоясавшие ящик со всех сторон, скосил глаза на «шкипера». Как только бессмертный навалился плечом на верхнюю грань ящика, сделал то же самое. Контейнер не очень охотно двинулся к краю козырька, но слаженные усилия трех «снежных барсов» легко преодолели его сопротивление. Серый ящик на долю секунды замер над белым провалом, а потом ухнул вниз….

…Острый встречный ветер резал глаза, они слезились, влага застывала на ресницах…. Сашка попытался плечом смахнуть ледышки с глаз, но не смог. Он хотел отпустить веревки, но вовремя одумался.

– Тормозим! Все тормозим! – закричал Стант, наваливаясь на контейнер всем телом. Мужчины раскинули ноги в стороны, цепляясь за снежную целину коленями и ботинками. Квадратная «торпеда» стала замедлять ход. Элой налег телом на ребро «посылки», разворачивая её. Контейнер послушно нырнул вправо.

Прошло еще немного времени, и снова – команда, толчок грудью в другое ребро ящика; новый зигзаг «боба» на огромном белом листе горного склона.

Сколько всего было поворотов, Заречнев не запомнил. Он довольно скоро сбился со счета и теперь был сосредоточен только на одном – выполнять команды бессмертного как можно быстрее и как можно точнее. Кончилось все так же неожиданно, как и началось.

Контейнер несколько раз подпрыгнул на неожиданно возникших ухабах, вильнул, в очередной раз объезжая какое-то препятствие и…. встал, прочно застряв у нижнего края гигантской снежной простыни, закрывающей всю западную сторону гребня, соединившего обе вершина, на которых пришлось побывать людям и элою.

Заречнев огляделся по сторонам. Место для посадки «тарелки» было практически идеальное. Оставалось дело за малым – добраться до шатла, и перелететь на нем сюда.

Александр присел на краешек коричневой глыбы, задумчиво почесал переносицу. Если его расчеты верны, то до места приземления челнока отсюда – не менее десяти-двенадцати километров. Два часа пути, при хорошем раскладе. А при плохом…. О плохом думать не хотелось.

Сашка глянул на хронометр. Если он пуститься в путь прямо сейчас, то успеет к «тарелке» до захода местного солнца. А если нет…. А если нет, то им всем снова придется ночевать около «посылки». Но тогда до челнока он сможет добраться только завтра. «А ведь мы можем и не пережить эту ночь»! – кольнула бывшего гладиатора неприятная мысль. – «Здоровьем-то все поистратились изрядно. Да и жратвы – кот наплакал. Идти надо сейчас. А лучше – немедленно».

– Ставьте палатку! – распорядился он, нагибаясь и вытаскивая из своего рюкзака лыжи. – Я пошел к шатлу. Вернусь через два, два с половиной часа. Если после захода шарика меня еще не будет, после наступления темноты начинайте жечь факелы. По ним я все равно вас смогу отыскать. Когда закончатся факелы, жгите палатку, потом – вообще все, что горит.

– Это шутка? – напряженно спросил Стант, проницательно глянув в глаза землянина.

– Нет, к сожалению. Нам нужно убраться с этой «гостеприимной» планеты сегодня же, любой ценой. Думаю, если мы останемся еще на ночь, до утра могут дожить не все. Если вообще кто-нибудь доживет. Все! Выполняйте приказ! Он нагнулся, затянул лыжное крепление вокруг обуви, не оглядываясь, пошел на Юг.

…Заречнев в очередной раз поднялся на очередной гребень, остановился. Рукавом вытер капли, скопившиеся на кончике носа. В пути он был уже два часа. Шатл был где-то поблизости. Поднимаясь вверх по склону в очередной «три тысячи первый» раз, бывший гладиатор в глубине души верил и надеялся, что с высоты именно этого снежного бугра он увидит плоское тело челнока, ускорит шаг, разгоняясь и скатываясь прямо к его заснеженным башмакам… Так оно и получилось.

Землянин, пошатываясь от усталости, холодным свинцом навалившейся на руки, ноги, плечи, спину, ледяным панцирем стянувшей живот сбросил лыжи, на четвереньках забрался внутрь корабля.

– Я – только минутку, одну-единственную минуточку! – шепотом сказал он себе, в изнеможении закрыв глаза и ложась на теплый алюминиевый пол. Он раскинул ноющие руки в сторону, еще раз прошептал: – Я передохну совсем чуть-чуть…. И провалился в блаженную тьму долгожданного отдыха.

Сашка проснулся мгновенно, как будто кто-то сильно толкнул его изнутри. Он открыл глаза, непонимающе уставился на светлый потолок шатла. За иллюминаторами было темно.

– Вот дьявол! – закричал он, соскакивая на ноги. – Я же проспал!

Он быстро глянул на хронометр. Его сонное беспамятство длилось около полутора часов. «Ребята еще живы!» – мелькнула мысль. – «Нужно срочно лететь к ним»! Он метнулся к креслу пилота, запустил двигатель, поднимая машину вверх. Внизу была чернота.

«Нужно подняться повыше, иначе я рискую врезаться в склон горы»! – Сообразил Заречнев, поднимая вверх атмосферную «тарелку». – Но тогда возникает вопрос: как я смогу их увидеть»?

Сашка включил внешний свет на полную мощность, зажег все внутреннее освещение. Со стороны «тарелка», очевидно, стала похожа на большой светящийся овал. Впрочем, сейчас землянина меньше всего волновало, как челнок выглядит со стороны.

Он спустился вниз, почти к самой поверхности горы, завис над поверхностью, сделал несколько кругов над снежной поверхностью, наконец, нашел, что искал.

– А вот и наша ниточка путеводная! – довольно пробормотал он, направляя шатл вдоль собственных следов, оставленных лыжами всего пару часов назад. – Как хорошо, что сегодня не было бурана. Даже не представляю, как бы я выкручивался, если бы началась метель….

«Неужели он все-таки заблудился»? – неприятная мысль в очередной раз царапнула душу Станта. Он с тревогой и надеждой глянул на вершину гребня, за которым исчез землянин почти четыре часа назад. Надежда быть найденными и спасенными таяла вместе с запасом синтетических факелов, которые они поочередно с Олегом, согласно договоренности, зажигали с каждые пятнадцать минут все время после захода местного светила. – «Неужели биологическая система под названием «Александр Заречнев» дала сбой – в самый неподходящий момент? Или Его Величество Командир Группы просто-напросто выполняет тайный приказ Диты? Если это – так, то к чему было устраивать всю эту показуху про «русских, не бросающих своих на войне»? Хотя, если вдуматься, в этом тоже был свой резон. До тех пор, пока контейнер не был найден, пока он находился вдали от места, в котором сможет приземлиться «тарелка». Нет…. Все равно не верю. Наверное, все-таки заблудился.