– Я… я серьёзно.

– Чего ты хочешь, чтобы люди вернулись в сгоревший порт? И ради чего? У тебя что, непреодолимая потребность делать всё назло?

– Эти люди работают на меня. Мы отстроим порт заново и возродим предприятие.

– Забудь о предприятии, тебе светит смертная казнь. Без головы ты не сможешь занимать руководящее положение.

– Что за чёрт! Да я спалю этот корабль сейчас же! – проговорил Уолу через зубы.

Твоя жизнь очень дорогая, стоит сотен других жизней…»

– Удиви меня! – Дарган снова отвернулся.

Уолу сжал кулаки, голос его так гремел, что казался причиной шторма:

– Проверять меня изволите? Мы ещё посмотрим, кто здесь не умеет блефовать! – он так взбеленился, что даже подпрыгнул и поехал ногами по скользкой палубе, чуть не сев на шпагат.

Адресуя проклятья всем от бывших рабов до короля, от Ретана до Фроксии, он поднялся, и прихрамывая, поплёлся к спуску на нижнюю палубу.

– Дарган, боюсь, что теперь ему терять нечего. Он, и правда, это сделает, – подскочила я.

Не оборачиваясь, Дарган махнул рукой.

– Эй там! – меж тем гремел голос Уолу. – Разжигайте!.. Что? Да, серьёзно! Как договаривались… Какого?

Похоже заговорщики не были готовы к такому повороту, тем не менее холодность Даргана оставалась для меня непостижимой. Да неужели он готов на такой риск? Ведь Уолу настроен серьёзно.

– Я его остановлю… – я бросилась в сторону.

– Стой! – скомандовал Дарган. – Успеешь. Никуда не отходи от меня!

«Да чёрт бы побрал тебя, Величество!»

– Так точно! – бросила я, метнувшись на место.

Чему-чему, а одному меня жизнь научила: командира нужно слушаться до последнего. Стиснув зубы, я боролась с желанием ухватить Даргана за грудки и встряхнуть, но удерживала себя на месте.

Как только Уолу скрылся из виду, экипаж забыл о нём. Доверив дело «творящему чудеса авторитету», они продолжали делать, что делали. Будто их жизням ничто не угрожало. Тем более шторм и не думал стихать. Корабль ходил ходуном, будто огромная рука отвешивала ему пощёчины, волны вставали крепостными стенами и обрушивались на палубу.

Из-под палубы доносилась ругань Уолу, над ней кричали капитаны, но время для меня остановилось, секунды растянулись. Глаза метались, охватывая картину от моря до неба с застывшими, словно в шаре сказительницы, молниями. На их фоне реял флаг Бернарда Двадцать Четвёртого, такой же стойкий и неподвластный панике, как и сам Бернард Двадцать Четвёртый.

– Взгляни на море! Ты ведь тоже это видишь? – голос короля заставил меня вздрогнуть.

Я повернулась – что такого он мог увидеть в море? И дыхание перехватило. К нам приближался столп, доходящий верхушкой до туч, и даже в полумраке было видно, какой он чернющий.

Глава 15

– Что это? – прошептала я непослушными замёрзшими губами – внезапно зверски похолодало.

– Чёрное чудовище, смерч – называй, как хочешь.

Столп приближался, рос, и действительно уже стало видно, что это огромная крутящаяся воронка. Она крутилась всё медленнее, пока совсем не остановилась, обдав корабль очередной гигантской волной.

Вместо смерча над нами нависло гигантское существо, напоминающее человека в просторной мантии с щупальцами по бокам. В лицо пахнуло мокрой землёй и холодом, будто мы стояли у входа в катакомбы, а не посреди моря.

Гром и грохот заглушали крики людей, в панике метавшихся по палубе. Вокруг силуэта кольцами закручивалась вода и корабль, вдруг подчинившись потоку, стал разворачиваться.

– Оверштаг правого галса! – прозвучал над палубой хор капитанских голосов.

Не успела я восхититься их способности мыслить столь слажено, как рухнула на палубу от резкого рывка. Экипаж последовал команде капитанов, а вот корабль – нет. Лечь на прежний курс не удалось.

«Так, может, распутаешь?»

– Действуем! – передо мной возник Дарган. – Дай мне зелье Гредвара.

Я потянулась к сумке на поясе, нащупав холодный, как лёд, сосуд. Дарган выхватил его, вскочил, перегнулся через борт и пропал из виду.

И как это у него так резво получилось? Спотыкаясь и падая, я добралась до борта, за ним плескали чёрные волны, разбиваясь белой пеной, а из тумана, как гигантские канаты, к кораблю тянулись щупальцы чудовища.

Корабль кренился, ведя нас к неминуемой гибели, а члены экипажа не могли даже устоять на ногах. Невидимая сила мешала движению, толкала в сторону от водоворота, но ноги при этом будто заковало в тяжёлые кандалы. Тело закручивалось, как тряпичное, воздух отяжелел, каждый вдох давался через силу.

Где там Дарган? Как он сможет достичь дна? И как собирается выбираться? Там ли вообще это чёртово зерно? А что, если водоворот исчезнет, а он останется на дне?

Последовать за ним я не могла, неведомая сила, не давала перейти рубеж, разрывала пополам. А тут ещё этот писк! Ни крик, ни вой, а именно писк заполнил воздух, иглами впиваясь в уши. Затем я почувствовала сильный толчок снизу, которому ответила каждая доска, каждая часть корабля.

Послышался треск, «Штормбрекер» покачнулся, лёг на левый борт, и, зачерпнув воды, понёсся в прежнее положение, заваливаясь уже на правый. Не знаю, как я удержалась за снасти.

Грохот глушил обрывающиеся крики людей. Пальцы мои сжимались так крепко, что онемели. Но после следующего толчка ноги соскользнули, и я покатилась по палубе.

Выдержки из дневников Даргана

Я прыгнул в холодную воду, течение тут же подхватило моё тело, понесло, затягивая вглубь, в морскую пучину.

Нечеловеческая сила завертела меня, я потерял ориентацию в пространстве, в голове загудело. Я прижал руки к вискам, поджал колени, грудь сдавило, последний воздух вышел из неё.

Помню, как голова моя запрокинулась, и в кромешной тьме далеко вверху сверкнули два зелёных светящихся круга с чёрными дырами по центрам. Так я заглянул в глаза чудовища. Уверен, оно наблюдало за мной.

Меж тем сила, что сковывала меня слабла, тёмный мир вокруг вращался всё медленней, вскоре я почувствовал удар – спина коснулась твёрдой колючей поверхности.

Я вытянул руки, среди скользких камней под пальцами попадался длинный ворс – наверное, водоросли. Пальцы сами вцепились в него, и вовремя: ноги снова взмыли кверху. Да, кверху. Теперь я точно понимал, что на дне. Чувство направления вернулось, хотя в голове ещё гудело.

Впереди, чуть дальше, чем могла бы достать рука мне виделось тусклое пятно света. Зерно. За мгновения кружения в водовороте я чуть не позабыл свою цель!

Итак, там виднелось пятно света, что было странно, ведь чётки не светятся.

Я напряг руки и подтянулся, почти достал, и в тот момент водоросли под пальцами оборвались. Еле удерживаясь на одной руке, я бился, как бьётся птица в силке, или