– Такая, значит, у тебя позиция? – Макрушин, наконец, закончил экипироваться.

– А ты с ней не согласен? Разве тебя не было на Алексии, когда планету атаковали механоформы?

– Был.

– Так в чем дело? Флот нас защищает! Нельзя поощрять стихийную колонизацию, ни к чему хорошему это не ведет! Завершим исследования, вот тогда пусть и заселяют планету!

Макрушин загерметизировал шлем.

– Не знаю, Илья, не знаю, – примирительно произнес он. – Может, у меня паранойя, но чувствую, многое изменилось за последние годы. В первый раз приходится работать под прицелом аннигиляционной установки, – повторил он. – Но скверно даже не это.

– А что?

– Повода не вижу! Объект уникален, согласен, но вряд ли он представляет угрозу! Действия Флота выглядят неоправданными. Конфедерация всегда уважала свободу, ценила жизни людей, а сейчас мы готовы сгноить почти миллион человек в лагерях беженцев на Варле. Почему?

Лагутин промолчал.

– Помнишь, вчера говорили о статье твоего ученика, Райбека Дениэла?

– Ну?

– Ночью не мог уснуть, все думал: правильные вопросы он поднял. Откуда пришли логриане? Мог ли их прыжок между галактиками привести к побочным эффектам, например к появлению механоформ в нашем пространстве?

– Эк тебя понесло! Никто еще не доказал существование одиннадцатого энергоуровня гиперсферы! Оставь логриан в покое, у нас своих дел полно!

– Не могу. Не идут из головы. Утром разговаривал с адмиралом Кохелем. Немного повздорили, но это мелочи. Знаешь, кого я заметил на заднем плане видеоизображения?

– Ну? – Лагутин окончательно начал терять терпение.

– Логрианина! На боевом мостике флагмана эскадры! Знаешь, Илья, невольно возникают вопросы: кто его туда пустил и почему приведена в боевую готовность установка «Свет»?

* * *

Пока они экипировались, пространство под куполом суспензорного поля опустело.

Макрушин и Лагутин вышли из шлюза. Огромный корабль высился перед ними, его контуры тревожили воображение, все остальное отступало на второй план, казалось сейчас не таким значительным.

Вновь открылся шлюз, появилась группа сопровождения во главе с капитаном Земцовым.

– Мы готовы, – доложил он.

– Капитан, соблюдайте оговоренную дистанцию, ничего не трогайте, – предупредил Лагутин. – Внутрь пройдем через пробоину в обшивке.

– Понял, следуем за вами, – сухо ответил Земцов.

В изолированной части раскопа чувства невольно обострялись, инопланетный объект концентрировал внимание, по его потемневшей, покрытой трещинами обшивке змеились зеленоватые блики, над головой вместо лазури небес напряженно сиял купол суспензорной защиты.

Лагутин первым шагнул вперед. Невзирая на возраст, он не упускал возможности побывать в экспедициях, ведь только так, лицом к лицу с неведомым, когда сердце вдруг начинало пошаливать, биться неровно и глухо, он вновь ощущал себя молодым, полным жизни.

Макрушин остановился, изучая обшивку.

– На корпусе следы плавления, отчетливо видна сеть трещин, – комментировал он, начав запись наблюдений. – Корабль таких размеров не предназначен для атмосферных маневров. По аналогии с крейсерами механоформ, перед посадкой должно было произойти разделение на модули.

– Предполагаю отказ основных систем, – ответил на его замечание Лагутин. – Причиной крушения могла стать ошибка при гиперсферном маневрировании.

– Он материализовался в границах атмосферы? – спросил капитан Земцов.

– Скоро узнаем, – Лагутин направился к пробоине.

Наклонный спуск, укрепленный пластиковыми плитами, вел в глубину раскопа. Свет суспензорного поля стал менее резким, по мере продвижения группы в воздухе появлялись голографические изображения предметов, найденных сервами при выемке грунта.

Макрушин вновь остановился, изучая отвесные стены, но не нашел признаков культурного слоя.

При крушении корабля образовался кратер, который впоследствии заполнили дождевые воды. Анализ осадочных пород указывал: на протяжении сотен тысяч лет объект находился на дне озера.

– Если кто и выжил после катастрофы, они были вынуждены уйти, организовать поселение в ином месте, – произнес Макрушин, продолжая запись.

Предметы, обнаруженные сервами в глубинах наносных отложений, не представляли интереса – это были различные по размерам фрагменты обшивки.

Впереди показался темный контур пробоины. Три секции бронеплит вырвало из креплений, несущая конструкция, состоящая из плавно изгибающихся металлокерамических ребер, треснула, материал внутреннего корпуса разорвало деформациями.

Лагутин невольно замер, прежде чем сделать шаг внутрь исполинского корабля.

К нему приблизились остальные члены группы. Свет от мощных фонарей, установленных на гермошлемах, высек длинные тени, вырвал из мрака волны деформаций, навек застывшие в материале конструкций.

– Честно говоря, не ожидал увидеть свободное пространство, – голос Земцова разбил хрупкую тишину. – Не похоже на корабль механоформ!

Илья Андреевич осмотрелся. Невидимые глазу подробности появлялись на проекционном забрале по мере накопления данных.

– Откуда вы знаете, капитан? – спросил Макрушин, исследуя материал смятых, будто фольга, переборок.

– Мы изучали строение их базовых кораблей, – ответил Земцов. – Там практически нет свободного места для передвижения. Сплошное наполнение аппаратурой, механизмами, использован каждый кубический сантиметр внутреннего пространства.

– Верно, – согласился Лагутин. – Здесь все иначе. Мои сканеры указывают на множество отсеков, но они сейчас недоступны. Взгляните, – он включил телеметрию данных, – помещения наполнены осадочными породами. Придется немало потрудиться, прежде чем сможем исследовать их!

Внутренняя архитектура корабля выглядела однотипной. АСК[15]фиксировал сотни одинаковых по размеру помещений, высотой в три метра, выполненных в форме плотно пригнанных друг к другу пятигранников.

– Похоже на соты, – заметил Земцов.

– Да, действительно! Такая конструкция придает палубам корабля дополнительную прочность, – высказал свое мнение Лагутин. – Я вижу ячеистые массивы, разделенные коридорами. Мы, кстати, находимся в одном из них!

Адаптация аппаратуры проходила быстро, комплексы автоматически настраивались, обеспечивая максимальную проникающую способность.

Коридор выглядел непривычно: его стены многократно изламывались через равные промежутки.

– Все отсеки пусты, – с нотками разочарования заметил Макрушин. – Приборы не фиксируют предметов или оборудования!