но нынче летом там был большой пожар, сгорело несколько следопытов, они попали в кольцо огня и не смогли выбраться. Ещё несколько пострадали в стычке с контрабандистами и вот главный с той базы и попросил помощи выделить им отряд следопытов, чтоб человек пять не меньше и обязательно среди них был врач. Своего врача у поселения не было и нужно было проверить не болеют ли там люди и нужно было сделать всем прививки имунелика, это должен был сделать врач.

— А далеко оно находится от кромки леса и много там народу? — уточнил Тьма, уже зная что это разные понятия.

— Поселение называется обитель Логана и находится в пятнадцати днях пути в глубь леса. Его основал, как ты понял, вожак Логан, он там старший. — охотно продолжил рассказ Хаус. — Мы кстати уже туда ходили года три назад только летом и в составе большой группы. Продукты относили да я людей смотрел, но там все здоровые, если что-то случается, то они сразу вызывают помощь, дураков там нет. Так вот Логан основал эту обитель, собрал добровольцев и они переселились в лес и уже лет пятнадцать живут там безвылазно, но детей и стариков там нет. Только молодые и здоровые люди, живут охотой, собирают и продают травы, а ещё им повезло — рядом с поселением в дне пути есть Лысая гора, возвышенность, вот оттуда берет связь и можно по рации связаться с большим миром и попросить помощи.

Бен покивал:

— Так вот меня попросили и я не смог отказать в помощи, да и с Логаном я лично знаком, вожак он хороший и человек правильный. — Бен по очереди осмотрел друзей. — Тьма, я предлагаю тебе пойти с нами, ты прекрасно сработался с Призраком, а если ты не пойдешь вместо него мне придется брать другую пару, а я не хочу. Мне нравится такой состав команды как сейчас. Подумай, за этот поход в лес двойная награда, деньги хорошие, столько ты и за зиму не заработаешь на своих компьютерах.

— Но я не следопыт. — как всегда заспорил Тьма, когда его звали в лес.

— Ничего, у меня три следопыта в группе, достаточно того, что мы тебе верим и хотим, чтобы ты пошел с нами.

— Это на целый месяц, да? — на всякий случай уточнил он.

— Даже чуть больше, в обители мы проведем неделю и да месяц в пути. Да подождёт тебя твоя Алекса никуда не денется. — понял его колебания Дикий и все не обидно засмеялись.

— А пожалуй я соглашусь. — решил Тьма. — Когда выходим?

— В понедельник рано утром выедем на машинах к месту выхода. — Бен расслаблено отхлебнул ещё вина, дело сделано команду он собрал, осталось сходить в лес и можно будет уйти в отпуск, зимой в лесу всегда было тише и следопыты могли перевести дух и немного отдохнуть.

Птица заполошно спорхнула с ветки, громко хлопая крыльями и скрылась в лесу. Тьма вздрогнул выныривая из воспоминаний. Лес по которому они шли отличался от того в котором Тьма начал свой первый поход. Этот лес был старше и опаснее, здесь севернее водилось много медведей, сейчас осенью они нагуливали жир и были опасны в преддверии зимы. Было несколько больших стай волков, обычных зверей, не оборотней. Да и других хищников хватало, василиски, химеры и даже гули. Они были размером с небольшую обезьяну и выглядели примерно так же, только бегали на четырех ногах и имели острые зубы и большие клыки, жили на земле большими стаями, обычно в норах которые сами себе выкапывали сильными передними лапами и были очень агрессивны, особенно осенью когда молодняк учился охотиться. Призрак в этот раз бежал волком, Тьма привычно касался кончиками пальцев его загривка. Рюкзаки нынче были лёгкие, только гамаки да одежда, чтоб было во что переодеться в пути, а лекарство и провизию, а так же кой-какие необходимые вещи для обители везли три спокойных мула. Их на длиной верёвке вел Дикий. Они с Призраком шли впереди как разведчики, а замыкали Хаус и Бен. Лес жил своей жизнью не замечая, а вернее не обращая на них внимания. Бегали зайцы, стрекотали белки в ветвях, стая оленей мелькнула вдали. Они были уже третий день в пути и Тьма стал привыкать к размеренному ритму и больше замечать вокруг. Призрак показывал ему следы, а Бен время от времени шел рядом и объяснял их. Первая неприятность случилась на четвертом привале, ночью один из мулов как-то смог отвязаться и ушел в лес. Дикий, чьё дежурством было перед рассветом, клялся что ничего не видел.

— Да ладно вам. Ну куда он денется? Просто отошёл чуть подальше в поисках травы. — неуверенно протянул Дикий, на брань Бена.

— Если его ещё не съели волки. — отрезал злой Бен. — Если мы его не найдем поклажу с него понесешь ты. — пригрозил он и Дикий вмиг погрустнел. — Призрак бери Тьму и найдите мне этого мула беглеца. — приказал Бен.

Ребята и так даже не завтракая собирались на поиски. Поторопиться и правда стоило, уйти то он далеко не мог но, был лакомой и лёгкой добычей в осеннем лесу. Призрак взял след и бодро по нему побежал, рядом не отставал Тьма. Три мили они шли быстро и спокойно, утренний лес дышал тишиной, но потом Призрак напрягся, след мула пересекали медвежьи следы. Он ускорил бег стремясь поскорее настичь глупое животное оставшееся в лесу без защиты. Они опоздали, громадный гризли поднял окровавленную морду от растерзанной жертвы. Они выскочили на него неожиданно, по следам было ещё далеко, видимо мул сделал круг и повернул назад, преследуемый медведем, но вернуться к людям не успел. Медведь зарычал и поднялся на задние лапы защищая добычу. Тьма в жизни не видел так близко медведей, да ещё таких громадных. Бурая шерсть отливалась на солнце всеми оттенками буро-красного цвета, от медведя шёл сильный запах зверя и свежей крови. Призрак тоже зарычал и медленно стал отступать, медведь опустился на все четыре лапы и обманчиво неторопливо пошёл к ним. Друзья отступали к кустами, но медведь был слишком близко, единственное, что знал Тьма из рассказов ребят бежать было нельзя. Если бы позади медведя не было законной добычи, его можно было попытаться напугать, но не в этом случае, любой жест сейчас он воспримет как покушение на его собственность и нападет. Тьма выпустил вампира, хорошая реакция и скорость ему явно не помешают, жаль нельзя было обсудить с Призраком что делать, разговаривать с волком он не умел. Тем