– Голощапов, окружить дом – вон тот, под черепицей.

– Есть!

Солдаты окружили дом. При Сергее остались Самойлов, Косматов и пленник.

– Косматов, стереги боевика. Попытается сбежать – стреляй на поражение.

– Есть.

– Самойлов, за мной.

Сергей подошёл к окружённому дому. Видя действия военных, жители попрятались в свои дома.

Сергей присел за бричкой, стоявшей перед домом.

– Тростинец, выходи с поднятыми руками!

В доме послышалась возня, потом на крыльцо вышла женщина с двумя детьми.

– Иди сюда, стрелять не будем.

Женщина сошла с крыльца. Дети – лет по восемь-десять – испуганно жались к ней, держась за юбку.

– Уйдите отсюда – хоть к соседям. Почему хозяин не выходит?

– Не вем.

Вот заладили! В переводе с польского на русский означает «не знаю».

Как только женщина скрылась в соседнем доме, Сергей ещё раз предложил Тростинцу сдаться. Но тот в ответ открыл огонь из автомата.

– Огонь! – скомандовал Сергей.

По окну сразу ударили не меньше десятка стволов. Звенели стёкла, летели щепки. Один из рядовых сорвал с пояса гранату и, размахнувшись, бросил её в окно. Рвануло так, что в доме вылетели все стёкла, а из самого дома потянулся дымок.

– Похоже, Тростинцу этому амба! – удовлетворённо сказал лейтенант. Он был доволен, что его подразделение приняло участие в огневом контакте.

Выстрелов из дома больше не раздавалось.

Когда Сергей с Самойловым вошли в дом, они обнаружили убитого хозяина. Кто-то из автоматчиков угодил ему в голову, и граната была уже лишней. Присутствовавшая при этом соседка выбросила в окно тлеющий и дымящийся половик.

При обыске в доме обнаружили пару автоматов и немецкую радиостанцию «Телефункен».

Слова боевика оказались правдой, Тростинец в самом деле был связан с руководством вражеского подполья. У рядового члена организации рацию не оставят.

Назад солдаты несли трофеи, только оружие и рацию доставили в дивизионные отдел СМЕРШа.

На какое-то время вылазки боевиков в уезде прекратились. Две группы были уничтожены, главарь подполья убит. Однако Сергей не верил, что уничтожены все; правда, видимая деятельность подполья прекратилась, и это его устраивало.

Но не успел он написать рапорт о проделанной операции, как появилась новая напасть. Мотоциклист привёз сообщение из Кутно, что вечером половина маршевой роты насмерть отравилась.

Сергей выматерился, но ехать было надо. С собою он взял молодого опера Ставницкого. Они оседлали трофейный мотоцикл «BMW» из отдела и направились в городишко.

Население городка было всего тысяч пятнадцать, да и те наполовину разбежались при приближении советских войск.

Домчались они до городка быстро – всего за каких-нибудь сорок минут.

На окраине городка, у каких-то складов недалеко от железной дороги, суетились военные и стояли грузовики.

Сергей подъехал к военным.

– Туда нельзя, – перегородил ему дорогу ефрейтор.

– Нам можно, – сунул ему под нос удостоверение СМЕРШа Сергей.

Они прошли на склад. Помещение было кирпичное, длинное. И везде – трупы. Рядом суетились медики.

– Кто старший из медиков? – Сергей поймал за руку медсестру.

– Капитан Леонтьев. Вон он – самый высокий.

Сергей подошёл, козырнул и показал удостоверение.

– Что произошло?

– Отравились сильным ядом. Пострадавших – я имею в виду живых – нет, одни трупы.

– Чем отравились, есть предположение?

– Экспертиза нужна, анализы, – пожал плечами эскулап. – Нас вызвали, а делать нам тут нечего.

Так, никакой ясности.

Сергей нашёл командира маршевой роты, старшего лейтенанта Куницу.

– Объясните толково, что произошло?

– Понятия не имею. Вечером расквартировались на отведённом месте, а утром половина роты – холодные уже.

– Не томи, старлей. Тебе в лучшем случае штрафбат светит. Рассказывай.

Сергей чувствовал, что офицер недоговаривает.

Старлей вздохнул.

– После ужина сухим пайком несколько солдат на путях цистерну со спиртом обнаружили. Набрали полные котелки, выпили, да ещё и в роту принесли. Я, чтобы пьянство пресечь, у цистерны двух автоматчиков поставил, приказал стрелять, если попытаются спирт взять. Но кто выпить успел – умерли.

– Пиши рапорт, только всё подробно. Ставицкий, опроси и запротоколируй свидетелей – часовых, тех, кто в живых остался, – видели ли они что-нибудь.

Сам же направился к железнодорожным путям.

У двадцатитонной цистерны немецкого образца стояли двое автоматчиков.

– Стой, стрелять буду! – предупредил один из них.

– Боец, ко мне! Я из СМЕРШа, – Сергей предъявил удостоверение.

Лицо автоматчика побледнело.

– Извините, товарищ майор!

– Эта цистерна?

– Так точно.

– Котелок или фляжка есть?

Автоматчик отстегнул с пояса фляжку в чехле.

Сергей взобрался на цистерну и опустил фляжку в открытый люк. Набрав спирта, спустился вниз – фляжку надо было отправить на исследование. В принципе умерших это не воскресит, но для дела положено.

– Открывайте задвижку снизу, – приказал Сергей.

Один из солдат открыл задвижку. На землю хлынула жидкость, сильно пахнувшая спиртом. По виду и запаху – настоящий денатурат. Или немцы спирт каким-нибудь ядом отравили, или в цистерне метиловый спирт. Он по цвету, вкусу и запаху – точь-в-точь этиловый спирт, не отличишь. И действует после выпивки очень похоже, только убивает. Не мгновенно, но несколько часов хватает. И смертность от него стопроцентная.

Кто из солдат позарился на дармовую выпивку – сами виноваты, только вот расплата была очень жестокой. А старлей не пресёк вовремя. И шестьдесят два человека навечно останутся лежать в братской могиле в маленьком польском городке. Старлей, конечно, под трибунал пойдёт, и какова его судьба будет – никому не известно.

Наши войска быстро продвигались к Германии, а кое-где уже пересекли её границы. В конце января, 27-го, пал Мемель (Клайпеда). Земли Восточной Пруссии, этой цитадели немецкой военной машины, съёживались, как шагреневая кожа.

По мере продвижения по немецким землям сопротивление немцев возрастало. Одно дело – воевать в Белоруссии или Польше, и совсем другое – защищать свои дома и семьи. Велика ли Германия? А боевые действия ведутся на два фронта: на западе высадились американцы с союзниками, на востоке давят Советы. Наиболее боеспособные части были переброшены немцами на Восточный фронт, заняли Зееловские высоты, довольно хорошо оборудованные в инженерном плане: многоярусные бетонные доты, противотанковые надолбы, ряды траншей, перед которыми – колючая проволока и густые минные поля.