В 1819 г. к Новой Земле была послана экспедиция во главе с лейтенантом А. П. Лазаревым Инструкция, данная ему, определяла задачу экспедиции таким образом: описать за одно лето всю Новую Землю и о. Вайгач и кроме того определить географические координаты полуострова Канин Нос и о. Колгуева, что было явно невыполнимо на парусном судне и с учетом возможных неблагоприятных ледовых условий.

Экспедиция Лазарева закончилась неудачно. Он ни разу не высаживался на Новой Земле. Некоторые сообщенные им сведения впоследствии оказались явно ошибочными. Так Лазарев сообщил, что высота прилива у берегов Новой Земли может доходить до 16 м, когда на самом деле она достигает лишь 1–2 м По возвращении в Архангельск более половины команды была больна цингой, а трое во время экспедиции скончались. Лазарев все эти заболевания приписывал «сырости и густоте атмосферы».

Получилось так: если до экспедиции Лазарева трудности плавания в полярных морях и работы в ледовых условиях инструкцией Адмиралтейского департамента недооценивались, то после неудачи экспедиции эти трудности и сложности стали преувеличивать.

В инструкции было сказано: «Цель поручения, вам делаемого, не есть подробное описание Новой Земли; но единственно обозрение на первый раз берегов оной и познание величины сего острова по определению географического положения главных его мысов и длины пролива, Маточкиным Шаром именуемого, буде тому не воспрепятствуют льды или другие какие важные помешательства…

Судя по состоянию судна и здоровью экипажа, можете пробыть у Новой Земли, пока время позволит, а потом возвратиться в Архангельск. Впрочем, не отнимается у вас воля в сем отношении поступать по собственному вашему усмотрению; но ни в каком, однако, случае не должно вам оставаться там на зимовку. Если же, паче чаяния, необходимость к тому принудит вас, то главнейшее попечение приложите о сохранении здоровья экипажа и о целости брига, чтобы на следующее лето возвратиться. На таковой случай представлено от меня главному командиру архангельского порта отпустить на ваше судно избу в срубе и кирпич, или же верх (крышу для всего судна) с двумя каминами и двумя чугунными печками. От вашего усмотрения зависит взять то или другое, так как и оставить избу для прибежища кому-нибудь из промышленников, в таком месте, как сие за благо признаете» [31, с 93,94].

Для экспедиции был построен бриг «Новая Земля» грузоподъемностью в 200 тонн, длиной 24,4 м, шириной 7,6 м, осадкой 2,7 м. Важно, что этот бриг имел сплошной набор, т. е. шпангоуты его были поставлены вплотную друг к другу, щели между ними проконопачены, а подводная часть обшивки обшита медными листами. Проведение в случае необходимости вынужденной зимовки было обеспечено приемом на борт 16-месячных запасов продовольствия и снаряжения. По тому времени экспедиция была неплохо снабжена приборами и инструментами. На бриге имелись компасы, лаги, склянки (песочные часы), хронометры, медные секстаны Кука и деревянные секстаны (секстан — угломерный инструмент для измерения высот небесных светил и углов на земной поверхности), ртутный барометр, три термометра и один инклинатор (прибор для измерения угла наклонения вектора магнитного поля).

Экипаж брига состоял из командира лейтенанта Федора Литке, затем лейтенанта Михаила Лаврова, мичмана Николая Чижова, штурмана Ивана Федорова, штаб-лекаря Исаака Тихомирова, двух штурманских помощников и 36 матросов.

Бриг вышел в море 27 июля 1821 г. Работы первого года были фактически только рекогносцировкой, во время которой Литке знакомился с общими условиями плавания и работы и проверял морские качества корабля. Но уже 31 июля 1821 г., лавируя к северу от о. Моржовец в Горле Белого моря, бриг сел на мель, которая отсутствовала на картах, имевшихся у Литке (с тех пор банка носит его имя). «Надлежало подумать о том, — вспоминал Литке, — чтобы бриг в малую воду не опрокинуло. Опасения мои на этот счет весьма увеличились, когда поднявшимся на нашу беду пресвежим от NО ветром стало его валить на левую сторону. Весь верхний рангоут был тотчас спущен, и под бриг устроены подставы из брамстеньг и лисель-спиртов [и то, и другое — рангоутное дерево, т. е. специальные балки. — Авт] Но все эти деревья ломало одно за другим в щепы, и наконец судно наклонилось настолько, что я каждую минуту ожидал, что оно вовсе опрокинется. Вдруг поднялось оно, с некоторым треском, и стало совершенно прямо. Мы недоумевали, чему приписать столь странный случай. После, когда бриг совершенно обсох, увидели мы, что киль его находится в канале или жолобе, по обеим сторонам которого были сугробы [песчаные. — Авт.], на которых пузо его лежало весьма спокойно. Я и сейчас не знаю, сам ли бриг тяжестью своею сделал себе такое место, образовалось ли оно от набиваемого волнением песку, или мы, по счастью, попали уже на готовое» [31, с. 118].

Когда начался прилив, то удалось стронуть бриг с места при помощи натянутого заранее стоп-анкера с кабельтовым Когда бриг отошел на милю от мели, командир смог вздохнуть спокойно.

Посадка на мель при выходе из Белого моря в Баренцево и длительное лавирование против неблагоприятных северных ветров позволили убедиться в ряде неточностей и ошибок на картах Белого моря, особенно в его Воронке. Так, например, оказалось, что долгота Канина Носа была дана на картах с ошибкой в 1 градус, и расстояние от Канина Носа — самого северного мыса полуострова Канин — до мыса Святой Нос на западной оконечности Тиманского берега считалось на 30 миль больше действительного.

План работы на 1822 г. включал следующее: до начала августа произвести опись некоторых районов по Мурманскому берегу. У берегов Новой Земли планировалось обогнуть архипелаг с севера из Карского моря, пройдя в него через Маточкин Шар. Кроме того, было рекомендовано Литке помимо гидрографических работ: «во время плавания вашего вы обязаны вести, кроме судового журнала, особые записки, в которые помещать все происшествия от начала до конца по вверенной вам экспедиции, с вашими наблюдениями, не оставляя ничего без замечания, внося в оные все, что покажется вам новым и стоящим любопытства, не только по морской части, но и вообще во всем том, что служит к распространению познаний человеческих» [31, с. 143].

К имевшемуся ранее набору инструментов были добавлены ареометр, телескоп и механический лаг.

С 9 июля по 17 августа были выполнены все намеченные для Мурманского побережья гидрографические работы. Затем бриг направился к побережью Новой Земли. По пути было установлено, что о. Витсена, якобы лежащий в 160 милях к западу от Новой Земли, фактически не существует.

20 августа корабль подошел к побережью Новой Земли. Льдов не было. В тумане бриг прошел мимо входа в пролив Маточкин Шар, и Литке решил продолжить движение на север, а пролив описать на обратном пути.

23 августа моряки увидели мыс, покрытый снегом и круто обрывающийся в море. Берег возле мыса заворачивал к юго-востоку, широта его была 76°34′, и Литке принял его за самый северный мыс архипелага — мыс Желания. В действительности это был мыс Нассау. Льды не позволили идти далее на север, и Литке не обнаружил своей ошибки.

29 августа бриг вошел в Маточкин Шар. Литке ограничился определением географических координат западного входа в пролив, при этом широта оказалась на 20′ меньше ранее определенной Розмысловым. Выйдя из Маточкина Шара 2 сентября, Литке направился к югу, производя опись побережья от южного Гусиного Носа на полуострове Гусиная Земля. Начавшийся шторм препятствовал продолжению работ, и 12 сентября бриг направился в Архангельск.